par Kyle Kirkwood a offert une performance remarquable dimanche dans les rues de Long Beach, prouvant qu’Alex Palou est finalement humain.
Kirkwood a brillamment navigué à travers un duel stratégique de pneus et de vitesse pour remporter le 50e Acura Grand Prix de Long Beach sous le soleil californien, mettant ainsi fin à la série de deux victoires consécutives de Palou au début de la saison de la NTT INDYCAR SERIES. Originaire de Floride, Kirkwood a signé sa deuxième victoire à Long Beach depuis la pole position en l’espace de trois ans, conduisant la Honda PreFab n°27 d’Andretti Global à une victoire de 2,6859 secondes sur Palou, qui pilotait la Honda DHL Chip Ganassi Racing n°10. En 2023, Kirkwood avait déjà remporté cette course, marquant son premier NTT P1 Award et sa première victoire dans la série.
« Nous avons contrôlé la course dès les essais », a déclaré Kirkwood. « De très bonnes qualifications, une course incroyable, une stratégie impressionnante. L’exécution parfaite sur toute la ligne a été la clé de notre victoire aujourd’hui, car si Palou avait été en tête, il nous aurait battus, c’est certain. C’était une course de position sur la piste, sans aucun drapeau jaune. »
Kirkwood a mené 46 des 90 tours de cette course, qui était la deuxième consécutive de la saison sans drapeau jaune. C’était également la première fois depuis 2016 que la NTT INDYCAR SERIES se déroulait sur l’emblématique circuit de rue de Long Beach de 11 virages et 1,968 mile sans interruption due à un drapeau jaune.
Christian Lundgaard a terminé à la troisième place au volant de la Chevrolet Arrow McLaren n°7, après avoir dépassé la Honda SiriusXM n°60 de Meyer Shank Racing, pilotée par Felix Rosenqvist, dans le virage 1, remportant ainsi la dernière marche du podium à cinq tours de la fin. Rosenqvist a terminé quatrième, les quatre premiers pilotes de la course occupant également les mêmes positions au classement de la NTT INDYCAR SERIES.
Will Power, double vainqueur à Long Beach, a complété le top cinq avec la Chevrolet Verizon Team Penske n°12. Le champion en titre, Palou, qui s’est élancé de la troisième position, n’a pas réussi à devenir le premier pilote de la NTT INDYCAR SERIES à remporter les trois premières courses de la saison depuis Scott Dixon, qui avait réalisé cet exploit en 2020. Malgré cela, la régularité et la rapidité de Palou lui ont permis de conserver la tête du championnat, avec 34 points d’avance sur Kirkwood, en deuxième position.
« On ne se sent jamais bien en terminant deuxième, mais honnêtement, la voiture n°27 et Kyle ont été extraordinaires tout le week-end », a déclaré Palou. « Ils étaient super rapides.
« J’ai tenté ma chance, mais nous n’avons pas réussi à faire fonctionner la voiture. J’ai eu un très mauvais départ, ce qui nous a mis en difficulté. Mais nous avons fait de notre mieux. C’est incroyable d’être deuxième ici, et j’espère que l’année prochaine, nous pourrons faire un pas de plus. »
La course s’est rapidement transformée en un duel stratégique entre les pneus primaires et secondaires Firestone Firehawk. Selon la réglementation d’INDYCAR, les équipes doivent utiliser les deux types de pneus pendant au moins deux tours par course. De nombreux pilotes qui ont commencé avec les pneus alternatifs, plus adhérents mais moins durables, ont choisi de les remplacer par les pneus primaires, plus robustes, dans les dix premiers tours.
Kirkwood et Palou ont tous deux opté pour la stratégie de course dominante, Palou s’arrêtant aux stands à la fin du 6e tour, suivi de Kirkwood au 7e tour, pour chausser des pneus à flancs noirs. Au fil des cycles de carburant et de pneus, il est devenu évident que Kirkwood et Palou étaient les pilotes les plus rapides sur la piste, tandis que les stratèges de chaque équipe surveillaient attentivement leurs rivaux, s’assurant de ne manquer aucune occasion de modifier leur tactique.
Le véritable moment clé de la course est survenu au 66e tour. Palou a effectué son dernier arrêt au stand à la fin du 64e tour, prenant un dernier train de pneus primaires Firestone Firehawk. Kirkwood a fait de même à la fin du 65e tour, et Palou se retrouvait sur la boîte de vitesses de Kirkwood, équipé de pneus plus chauds et plus adhérents, lorsque ce dernier est sorti des stands au début du 66e tour.
Cependant, Kirkwood a su résister à la pression intense de Palou lors de son dernier tour, ce dernier ne s’approchant jamais suffisamment pour menacer sa position en tête de la course.
Kirkwood a ensuite pris le commandement de la course de façon définitive au 69e tour, lorsque Kyffin Simpson, l’un des six pilotes ayant débuté la course avec des pneus primaires, a perdu la tête au volant de la Honda Journie Rewards Chip Ganassi Racing n°8, en raison d’un décalage dans sa stratégie de ravitaillement par rapport aux pilotes partis en pneus alternatifs. Ce fut le dernier des neuf changements de leader de la journée, un nombre record pour la série INDYCAR à Long Beach depuis 2012.
Lundgaard a mené 26 tours, se classant deuxième derrière Kirkwood, bien qu’il soit parti de la 12e position et ait adopté la stratégie moins courante de départ avec des pneus primaires. Son bon résultat est d’autant plus impressionnant que les mécaniciens d’Arrow McLaren ont travaillé d’arrache-pied pour reconstruire sa voiture après qu’il ait été victime d’une chute lors des qualifications, la veille.
La prochaine épreuve de la NTT INDYCAR SERIES sera le Children’s of Alabama Indy Grand Prix, qui se déroulera le dimanche 4 mai sur le circuit routier en terrain naturel du Barber Motorsports Park à Birmingham, Alabama.
Crédits photos NTT IndyCar
