par Colton Herta a remporté l’une des courses les plus folles de l’histoire récente de la série NTT INDYCAR, contrôlant le chaos des conditions météorologiques changeantes, des stratégies de pneus en constante évolution et de nombreux incidents pour prendre le drapeau à damier du Grand Prix GMR, sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway.
Herta, originaire de Valence, en Californie, a remporté sa première victoire de la saison dans la NTT INDYCAR SERIES et sa septième victoire en carrière au volant de la Honda Gainbridge n°26, après être parti 14e. Cette victoire est la première de la saison pour un pilote Honda.
La course, initialement prévue pour 85 tours mais ralentie par de nombreux incidents et l’arrivée de la pluie vers la mi-course, a atteint sa limite de temps de deux heures.
« C’est la course la plus difficile que je pense avoir jamais faite », a déclaré Herta. « De mouillé à sec, de sec à nouveau à mouillé. Merci beaucoup aux Hoosiers d’être restés dans le coin. Je sais que vous êtes habitués à ce temps, alors merci beaucoup. Je vous aime. »
Simon Pagenaud est remonté de la 20e position de départ pour terminer à la deuxième place, son meilleur résultat de la saison, sur la Honda AutoNation/SiriusXM n°60. Will Power, lauréat du NTT P1 Award, s’est classé troisième sur la Chevrolet n°12 du Verizon Team Penske, égalant son meilleur résultat de la saison et prenant la tête du classement général.
Marcus Ericsson est parti de la 18e place au départ pour finir quatrième sur la Honda n°8 de Huski Chocolate Chip Ganassi Racing, tandis que Conor Daly, originaire d’Indianapolis, a terminé cinquième sur la Chevrolet n°20 de BitNile.
« Je n’ai jamais participé à une course comme celle-là dans ma vie », a déclaré Daly. « C’était la chose la plus folle que j’aie jamais vécue. »
Le box score indique qu’il y a eu 10 changements de tête entre six pilotes et huit périodes de neutralisations pour 31 tours, mais cela ne décrit pas ce qui s’est passé sur le circuit routier de 2,439 miles. Ce fut un test de vitesse, de stratégie et de survie qui restera longtemps dans les mémoires.
Des averses de pluie ont fait que le départ de la course a été déclaré humide, tous les pilotes étant chaussés de pneus Firestone rainurés. Mais il n’a fallu que deux tours à Herta et Takuma Sato pour se rendre compte qu’il y avait suffisamment de traction pour passer aux pneus alternatifs Firestone « rouges », lisses et adhérents. Le reste du peloton a rapidement suivi, les 27 pilotes passant aux pneus slicks alternatifs au cinquième tour.
Pendant les 30 tours suivants, cette course sur circuit routier de la NTT INDYCAR SERIES s’est avérée très compétitive mais conventionnelle, avec trois incidents qui ont déclenché des périodes de neutralisation et mélangé l’ordre de passage. Mais les jeux d’esprit stratégiques ont commencé lorsque Dalton Kellett a fait une sortie de piste dans le virage 6 au 36e tour dans la Chevrolet n°4 de K-LINE/AJ FOYT RACING.
Des nuages menaçants s’approchaient de l’IMS par l’ouest, et les ondes entre les stands et les pilotes crépitaient de discussions stratégiques.
La recrue Devlin DeFrancesco, Alexander Rossi et le champion en titre Alex Palou ont décidé d’utiliser les pneus pluie Firestone lors de cet avertissement, alors qu’une pluie fine commençait à tomber à des degrés divers en différents endroits de l’immense site. Une poignée d’autres pilotes ont suivi le mouvement et ont utilisé les pneus pluie lors d’un autre avertissement au 42e tour.
Ce coup de dés a été un échec car la pluie a commencé à faiblir au 45e tour, lorsque Herta a dépassé Ericsson pour prendre la tête dans le virage 4.
Au 52e tour, la pluie a recommencé à tomber à différents niveaux sur le circuit, créant de nouveaux jeux de tête pour les équipes et les pilotes. Lors d’une période de neutralisation au 60e tour avec une pluie intermittente, toutes les voitures en lice sont rentrées aux stands pour chausser des pneus Firestone alternatifs slick.
Deux tours plus tard, ces plans sont devenus un désordre détrempé quand une pluie intense a commencé à tomber. Tous les concurrents sont rentrés aux stands pour chausser des pneus pluie Firestone, à l’exception de Pato O’Ward, Scott McLaughlin et Romain Grosjean, qui sont restés en pneus slicks alternatifs.
La course a redémarré à la fin du 66e tour, et Herta – en pneus pluie – a facilement dévoré le slick O’Ward pour prendre la tête pour de bon avec un dépassement intérieur dans le virage 1.
Plus tard dans le tour, la stratégie audacieuse de rester en pneus slicks a échoué pour McLaughlin. En manque d’adhérence, il a fait un tête-à-queue avec sa Chevrolet Snap-on Tools n°3. O’Ward perd également la deuxième place au 69e tour sur sa McLaren SP Arrow n°5.
Herta s’éloigne progressivement de Pagenaud dans les derniers tours, alors que les équipes gardent les yeux sur l’horloge de la course et le ciel. Herta menait Pagenaud de 3’’8256 secondes au 72e tour, et la course s’est terminée lorsque Juan Pablo Montoya est sorti de la piste après avoir heurté le mur avec sa Chevrolet Arrow McLaren SP n°6.
« C’était traître à la fin », a dit Pagenaud. « Il faut féliciter Colton parce que c’était vraiment difficile de finir la course. Nous avons pris les bonnes décisions concernant les pneus. C’était délicat. C’était vraiment délicat de décider. »
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Communiqué NTT IndyCar
Crédits photos – NTT IndyCar
