par Max Verstappen a converti la pole position en victoire en course avec un pilotage tout en contrôle lors du Grand Prix de Bahreïn samedi soir, menant son coéquipier Red Bull Sergio Perez et son rival Ferrari Carlos Sainz à commencer sa défense de titre de manière parfaite.
Verstappen a maintenu son avantage au début du GP et n’a jamais regardé en arrière au cours des 57 tours qui ont suivi, franchissant finalement la ligne d’arrivée avec 22 secondes d’avance sur Perez, qui a compensé son effort discret en qualifications pour compléter un doublé Red Bull.
Carlos Sainz a complété le podium pour Ferrari après une bagarre passionnante avec son coéquipier Charles Leclerc, qui a lutté contre la dégradation des pneus et a subi plusieurs blocages de roues en route vers la quatrième place, après avoir dégagé la Mercedes de George Russell en fin de course.
Russell et son coéquipier Lewis Hamilton ont rencontré des problèmes avec leurs batteries tout au long de la course, le septuple champion du monde – qui a également signalé un siège cassé – devant se contenter de la septième position derrière Lando Norris de McLaren.
Oscar Piastri a placé deux McLaren dans le top 10 avec une course jusqu’à la huitième place, tandis qu’Aston Martin a également marqué deux points grâce à Fernando Alonso qui a franchi la ligne d’arrivée neuvième et Lance Stroll qui a pris la 10e, malgré un incident à l’arrière du peloton lors du départ au virage 1.
Zhou Guanyu a manqué de peu les points en 11e position avec sa stratégie de pneus alternatifs, qui impliquait un dernier relais plus long, suivi de Kevin Magnussen dans la première des voitures Haas et des deux machines RB de Daniel Ricciardo et Yuki Tsunoda.
RB a déclenché un problème en fin de course en demandant à Tsunoda de s’écarter pour Ricciardo, compte tenu de son autre passage en pneus tendres jusqu’à l’arrivée, ce qui a incité le pilote japonais à crier « vous vous moquez de moi à la radio ? », pour finalement adhérer à l’instruction.
Williams a connu une course d’ouverture difficile en 2024, Alex Albon ayant dû ralentir pour refroidir son moteur à mi-course pour se hisser à une modeste 15e place, tandis que son coéquipier Logan Sargeant s’est hissé à l’arrière après être sorti de la piste en raison d’un problème de volant.
Entre eux se trouvait Nico Hülkenberg dans l’autre Haas, après avoir fait partir Stroll en tête-à-queue dans le premier virage et avoir dû s’arrêter aux stands pour un nouvel aileron avant à la fin du premier tour, laissant l’Allemand en 16e position à la fin de la course.
Le week-end difficile d’Alpine s’est poursuivi alors qu’Esteban Ocon et Pierre Gasly ont connu des courses anonymes, le duo terminant respectivement 17e et 18e, Valtteri Bottas terminant avant-dernier – devant Sargeant – après un arrêt au stand très long chez Kick Sauber en raison d’un d’écrous de roue récalcitrant.
De retour dans le parc fermé, Verstappen est sorti de la RB20 victorieuse pour remporter la 55e victoire de sa carrière en F1, le pilote et son équipe Red Bull envoyant un message clair au reste du peloton alors qu’il cherche à remporter quatre championnats du monde.
Ces rivaux auront maintenant quelques jours pour creuser dans les données et réfléchir à une réponse alors que le paddock de F1 se déplace directement de Bahreïn vers l’Arabie saoudite pour la deuxième manche de la campagne sur le circuit de la Corniche de Djeddah, course qui aura lieu également le samedi pour cause de ramadan…
CE QUI S’EST PASSÉ
Après une séance de qualification exaltante dans les profondeurs du désert de Sakhir, qui a vu Verstappen battre Leclerc et Russell en pole position, il était temps pour l’événement principal de la première étape du calendrier 2024 de 24 manches : le Grand Prix de Bahreïn.
Une fois les cérémonies d’avant-course et l’hymne national terminés, les couvertures de pneus se sont détachées pour révéler que les 20 pilotes prendraient le départ d’une course prévue à deux arrêts sur la gomme tendre – Verstappen détenant un avantage en gardant un nouveau set de côté pendant les qualifications.
Lorsque les feux se sont éteints, le poleman Verstappen a pris un bon départ pour maintenir son avantage et garder Leclerc à distance dans la course au virage 1, où le pilote Ferrari a jeté un coup d’œil à l’extérieur mais a ensuite reculé.
Derrière, Russell a conservé sa place de départ P3 devant Perez, qui a pris l’avantage sur Sainz, tandis qu’Alonso a terminé sixième devant Norris et Piastri, la deuxième Mercedes de Hamilton et Tsunoda, qui avait gagné une place pour se hisser dans le top 10.
Les reprises ont ensuite montré que Hülkenberg a percuté l’arrière de Stroll au premier virage, avant que Bottas ne s’en mêle, un incident qui a laissé le pilote Haas avec un aileron avant endommagé et l’Aston Martin en tête-à-queue à l’arrière du peloton, les commissaires examinant l’incident avant de choisir de ne pas prendre d’autres mesures.
Alors que la course se calmait, Russell s’est rapproché de Leclerc avec le DRS et a fait un mouvement étonnant pour la deuxième position entre les virages 4 et 5, la chute de ce dernier dans l’ordre étant aggravée par un lourd blocage, l’envoyant dans les griffes de Perez.
Au 6e tour, Verstappen avait environ quatre secondes d’avance sur Russell, Leclerc étant toujours troisième devant Perez et Sainz, Norris et Piastri se hissant aux sixième et septième places devant Alonso, et Hamilton et Tsunoda complétant toujours les positions payantes.
Un tour plus tard, Perez a profité d’un autre blocage de Leclerc au virage 10 pour se glisser dans le sillage et se hisser à la dernière place du podium au freinage du virage 11, Sainz mettant alors la pression sur son coéquipier après avoir commenté à la radio que « je suis plus rapide que les gars devant ».
Alors que la course atteignait la marque des 10 tours, Verstappen a porté son avance à sept secondes, tandis que Hamilton a fourni le moment suivant d’action lorsqu’il a utilisé le DRS le long de la ligne droite de départ/arrivée pour dépasser Alonso pour la huitième place.
Quelques secondes plus tard, Sargeant a été vu sortant de la piste à la sortie du virage 4 et sortant brièvement les drapeaux jaunes, l’Américain hurlant de frustration à la radio alors qu’il tombait à l’arrière du peloton aux côtés de Zhou, Stroll et Hülkenberg, qui s’étaient arrêtés pour des pneus durs.
Juste au moment où Sargeant a remis sa course sur les rails, Williams confirmant plus tard un problème de volant, les caméras ont coupé sur Sainz attaquant son coéquipier Leclerc dans le premier virage, faisant un mouvement à l’intérieur, puis se frayant un chemin à la sortie – augmentant sans aucun doute le rythme cardiaque à la Scuderia.
Russell a été le premier des favoris à s’arrêter au stand au 12e tour, rapidement suivi par Leclerc, qui a eu toutes sortes de problèmes avec la dégradation et de freins, les deux pilotes passant aux gommes dures et déclenchant une foule d’arrêts la fois suivante.
Perez, Piastri et Hamilton ont tous réagi immédiatement, Perez se frayant un chemin devant Russell au virage 4 peu de temps après avoir rejoint l’équipe, mais Verstappen et Sainz ont attendu leur heure à l’avant et ont prolongé leurs premiers relais en pneus tendres pendant plusieurs tours supplémentaires.
Sainz s’est arrêté au stand au 15e tour, revenant derrière Perez, Russell et Leclerc, l’Espagnol étant dangereusement proche de percuter l’arrière de son coéquipier, qui venait de survivre à un moment où il a failli heurter une Kick Sauber.
Des messages inquiétants sont alors arrivés de Leclerc et Hamilton, le premier se plaignant que ses pneus avant se bloquaient partout et le second signalant que sa batterie était faible, le laissant en panne de puissance.
Alonso et Albon ont été les derniers pilotes, à l’exception de Verstappen, à troquer leurs tendres contre des durs au 16e tour, laissant le champion du monde en titre seul à l’avant et produisant toujours des temps compétitifs sur son train de départ.
Derrière Verstappen, son coéquipier Perez était désormais deuxième devant Russell, Sainz dépassant brillamment Leclerc pour la troisième place avec un freinage tardif dans le virage 1, les McLaren de Norris et Piastri se classant sixième et septième, Hamilton huitième et Alonso et Zhou, qui s’arrêtaient tôt, complétaient le top 10.
Après 17 tours, Verstappen a décidé qu’il était temps de s’arrêter, son avantage suffisant pour s’assurer qu’il s’éloigne confortablement de Perez, tandis que Sainz a continué à remonter la pente en balayant l’extérieur de Russell – rencontrant également des problèmes de batterie – au virage 4 pour la troisième place.
En dehors des places dans les points, Tsunoda a conservé la 11e place devant un Stroll en convalescence, Magnussen, Albon et Ricciardo, qui a rebondi après un blocage au virage 12 pour trouver un moyen de dépasser Ocon, avec Bottas 17e après ses drames du premier tour, Gasly 18e dans la deuxième des Alpine en difficulté, Hülkenberg 19e et Sargeant un tour plus bas.
À l’avant, le seul problème pour Red Bull était sur le front de la radio, Perez demandant à son ingénieur de course de parler plus fort alors qu’il essayait de faire quelque chose contre l’avance de 10 secondes de Verstappen – le champion 2021, 2022 et 2023 semblant à l’aise dans sa RB20.
La course de Hamilton a pris une autre tournure lorsqu’il a signalé qu’en plus des problèmes de batterie, son siège de course était « cassé », tandis que chez Williams, un message sur le volant d’Albon indiquait que sa voiture était « trop chaude » alors qu’il roulait dans de l’air sale.
La performance de classe de Verstappen s’est poursuivie dans les tours qui ont suivi, étendant son avance sur Perez à la marque des 15 secondes, avec Sainz quelques secondes plus loin, Russell perdant du terrain en quatrième position et Leclerc en cinquième position – son ingénieur lui disant que sur ce relais, la durée de vie des pneus semblait solide.
Ailleurs, Bottas et Kick Sauber ont connu un désastre dans la voie des stands lorsqu’ils ont passé près d’une minute à ne rien faire en raison d’un problème avec l’écrou de roue avant gauche, laissant le Finlandais en 19e position et devant Sargeant, isolé.
Russell a été le premier des favoris à s’arrêter pour la deuxième fois, rejoignant juste derrière Alonso mais trouvant rapidement un moyen de dépasser l’Aston Martin grâce au DRS dans la ligne droite principale, Norris, Hamilton, Piastri et Leclerc venant également se ravitailler en durs.
Un autre moment dramatique s’est produit lorsque Piastri est sorti de la voie des stands côte à côte avec Hamilton, qui s’était arrêté un tour plus tôt – la McLaren a pris de l’avance dans le virage 1, mais a ensuite glissé à la sortie et a chuté derrière.
Au fur et à mesure que les arrêts se succédaient, les Red Bull et Ricciardo optant pour des tendres plutôt que des durs, tandis que Verstappen restait confortablement dégagé en P1, Perez n’est revenu qu’à quelques secondes devant Sainz.
Russell était toujours quatrième, malgré ses ennuis, avec Leclerc cinquième devant Norris, qui a dépassé Alonso avec le DRS dans la ligne droite, Hamilton se battant en huitième position, Piastri occupant la neuvième place et Stroll se frayant un chemin dans le top 10.
Alonso a été le dernier des joueurs dans les points à s’arrêter pour la deuxième fois, le laissant en 11e position, derrière Zhou et Stroll, mais avec l’avantage de pneus durs beaucoup plus frais pour le dernier relais jusqu’au drapeau à damier.
Alonso a rapidement trouvé un moyen de dépasser Zhou pour la 10e place dans le virage 1, avant de jeter son dévolu sur Stroll, tandis que de retour à l’avant, les Ferrari de Leclerc et Sainz ont commencé à se rapprocher de Russell et Perez respectivement, ouvrant la perspective d’une bataille en fin de course.
Mais une erreur de Russell au virage 10 – le pilote Mercedes a arraché un frein et est sorti large – a ouvert la porte à Leclerc pour prendre la quatrième place sans un combat roue contre roue, ce qui en fait un doublé Red Bull et un trois-quatre Ferrari.
Alonso a fait bon usage de ses pneus neufs alors que la course entrait dans ses 10 derniers tours avec une passe sur son coéquipier Stroll pour la neuvième place dans les virages 1 et 2, alors que les deux Aston Martin ont devancé Zhou de Kick Sauber, qui avait des gommes vieillissantes à gérer.
Des arrêts supplémentaires de Hülkenberg, Gasly et Sargeant leur ont permis de rejoindre Verstappen, Perez et Ricciardo sur des gommes tendres pour les derniers tours jusqu’à l’arrivée, mais le trio était loin de se battre pour les points malgré leur rythme amélioré.
Il y a eu un drame en fin de course chez RB lorsque l’équipe a demandé à Tsunoda de passer à la place de Ricciardo, le premier réagissant avec rage et le second s’impatientant au fur et à mesure que les tours passaient, mais l’échange de position a finalement été finalisé.
De retour à l’avant, Verstappen s’est frayé un chemin jusqu’à l’arrivée et s’est retrouvé à quelque 22 secondes devant Perez, récoltant le point bonus du tour le plus rapide pour faire bonne mesure, avec Sainz quelques secondes plus loin dans la dernière position du podium.
Leclerc a soutenu Sainz en quatrième position, bien qu’à près de 15 secondes de son coéquipier sur le départ, Russell prenant la cinquième place pour Mercedes, Norris terminant sixième pour McLaren et Hamilton récupérant la septième place dans l’autre Flèche d’argent.
Piastri a ajouté au total de points de McLaren en huitième position, tandis qu’Alonso et Stroll ont reçu une petite récompense pour Aston Martin en neuvième et 10e position, après avoir été les derniers pilotes à terminer la course à moins d’un tour du vainqueur Verstappen.
Zhou et Magnussen étaient les pilotes Kick Sauber et Haas en tête des 11e et 12e places, tandis que les deux pilotes RB Ricciardo et Tsunoda restaient 13e et 14e sur la ligne d’arrivée, ce qui a provoqué un autre message radio sarcastique de la part de ce dernier à l’arrivée.
Albon et sa Williams en surchauffe se sont classés 15e, Hülkenberg n’ayant pu remonter qu’à la 16e place après cet accrochage avec Stroll au virage 1, suivi par les Alpine d’Ocon et de Gasly, qui n’ont pas pu faire beaucoup plus d’impression que leur performance en qualifications.
Bottas et Sargeant ont respectivement pris la tête de Kick Sauber et Williams après leurs courses perturbées, le pilote de deuxième année ayant perdu deux tours sur Verstappen dans les derniers instants de la rencontre.
Citation clé :
« C’est incroyable », a déclaré Verstappen, vainqueur de la course. « Je pense qu’aujourd’hui, c’était encore mieux que prévu. Je pense que la voiture était vraiment agréable à piloter, sur chaque composé [de pneus], je pense que nous avions beaucoup de rythme. C’était juste super agréable à piloter aujourd’hui, nous sommes vraiment restés à l’écart des ennuis et c’est un excellent début d’année – ça n’aurait pas pu être mieux.
Et ensuite ?
Le paddock de F1 se rendra directement de Sakhir à Djeddah pour le Grand Prix d’Arabie saoudite du 7 au 9 mars.
Communiqué La F1
