par La bataille fait bel et bien rage au Rallye de Croatie, où les leaders du Championnat du Monde FIA des Rallyes, Thierry Neuville et Elfyn Evans, ont terminé la première journée à égalité de temps au sommet du classement.
Rien ne pouvait séparer les deux pilotes après huit spéciales piégeuses totalisant près de 120 kilomètres dans les collines à l’ouest de la capitale Zagreb.
Leader du championnat avec six points d’avance sur son rival au départ de la quatrième manche du calendrier, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) pouvait toutefois nourrir quelques regrets. Le Belge avait remporté quatre des cinq premières spéciales asphaltées du jour pour se construire une avance de 10’’1, mais ses efforts étaient réduits à néant ou presque lorsqu’il tapait une pierre dans l’ES6.
Après avoir perdu une dizaine de secondes en raison d’un pneumatique avant droit endommagé, Thierry Neuville voyait Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) lui ravir les commandes dans le test suivant, entre Jaškovo et Mali Modruš Potok. Le pilote Hyundai Motorsport répliquait toutefois en fin de journée pour revenir à égalité, les deux hommes étant talonnés par Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1), troisième à 6’’6 seulement.
« Nous sommes vraiment déçus [du pneu endommagé] car nous ne pouvions pas l’éviter », admettait Thierry Neuville. « J’ai fait ce que j’ai pu, mais ce n’était pas une bonne journée pour nous. »
Des conditions boueuses, et même de petites averses de neige, entraînaient des niveaux d’adhérence variables.
Sixième dans l’ordre des départs, Sébastien Ogier était l’un des pilotes les plus touchés par la saleté entraînée sur la route. Malgré une crevaison lente dans l’ES1 et une averse localisée dans l’ES5, le Français réalisait une solide performance et revenait dans le match grâce à un excellent passage dans l’ES8.
« Demain, un autre rallye devrait commencer », déclarait Sébastien Ogier, faisant référence au temps pluvieux attendu samedi. « Je pense que ce sera beaucoup plus lent et beaucoup plus glissant. »
Quatrième à 41’’1 des leaders, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1) regrettait le comportement « nerveux » de sa monture dans la matinée avant un après-midi plus régulier pour prendre 11’’6 d’avance sur Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1).
Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) prenait la sixième place aux dépens d’Andreas Mikkelsen (Hyundai i20 N Rally1), auteur d’une petite erreur dans la matinée. Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1) terminait la journée au huitième rang devant les leaders du WRC2, Nikolay Gryazin et Yohan Rossel, tous deux au volant de Citroën C3 Rally2.
Samedi, la deuxième étape suivra un format similaire avec quatre spéciales disputées le matin, puis répétées l’après-midi pour un total de 108,76 km chronométrés.
WRC2
Citroën prend les commandes en Croatie
Les Citroën C3 Rally2 de Yohan Rossel et Nikolay Gryazin évoluaient un ton au-dessus de la concurrence ce vendredi au Rallye de Croatie, les deux hommes se bâtissant une avance de plus de deux minutes sur le reste du peloton en WRC2.
Pour son deuxième départ seulement en Championnat du Monde FIA des Rallyes au volant d’une Citroën C3 Rally2, Nikolay Gryazin donnait le ton d’entrée de jeu en se montrant 10’’8 plus rapide que Yohan Rossel (Citroën C3 Rally2) dans la première spéciale du rallye.
Si les deux hommes laissaient leurs rivaux tenter de rattraper leur retard dans les sept spéciales suivantes du jour, le Bulgare terminait l’étape avec sept scratches. Seul son équipier parvenait à le priver du grand chelem, le Français semblant bien parti pour signer un nouveau podium après sa victoire au Rallye Monte-Carlo lors de son seul départ de la saison en WRC2 avant ce week-end.
Derrière ce duo séparé par 31’’1, Pepe López (Škoda Fabia RS Rally2) faisait fi de sa connaissance limitée des spéciales croates asphaltées pour s’installer confortablement sur la troisième place du podium. Deuxième du Rallye Monte-Carlo, l’Espagnol comptait 20’’1 d’avance sur Nicolas Ciamin (Hyundai i20 N Rally2), engagé dans un duel haletant avec Lauri Joona (Škoda Fabia RS Rally2).
Lauri Joona avait d’abord pris l’avantage sur Nicolas Ciamin, reléguant le Français à 11’’2 à la fin de la deuxième spéciale, mais ce dernier comblait progressivement son déficit avant de le transformer en avantage de 12’’7 au terme de la première étape.
Sixième, Evyind Brynildsen (Škoda Fabia RS Rally2) semblait à l’aise pour son retour en mondial depuis son apparition précédente sur une ancienne Fabia à l’EKO Acropolis Rally disputé en septembre 2022. Le Norvégien comptait 1’02’’0 d’avance sur l’Italien Roberto Dapra (Škoda Fabia Rally2 evo), deuxième du Championnat d’Europe FIA Junior des Rallyes en 2023 et novice en Rally2 cette saison.
Frustré, Emil Lindholm (Hyundai i20 N Rally2) bouclait la journée au huitième rang. Champion WRC2 en 2022, le Finlandais était contraint de s’arrêter pour changer un pneu dans l’ES1, portant d’entrée un coup dur à ses ambitions de podium. Treizième à l’issue du premier test, il remontait progressivement au fil de la journée et parvenait à reprendre cinq positions malgré un tête-à-queue peu après le départ de l’ES6.
WRC3
Jürgenson domine le WRC3 au Rallye de Croatie
Protégé du programme FIA Rally Star, Romet Jürgenson a dicté son rythme vendredi au Rallye de Croatie pour se construire une solide avance tant en WRC3 qu’en Junior WRC.
Romet Jürgenson est un pur produit du programme de détection FIA Rally Star et le rendez-vous sur l’asphalte croate n’est que son troisième depart en Championnat du Monde FIA des Rallyes.
Malgré sa relative inexpérience, l’Estonien dévoilait l’étendue de son talent dès le premier jour en remportant quatre des huit spéciales de l’étape. Si Ali Türkkan avait d’abord donné le ton, le règne du pilote turc était de courte durée puisque son copilote Burak Erdener et lui partaient à la faute avec leur Ford Fiesta Rally3 dans l’ES3.
Disposant du même modèle, Romet Jürgenson héritait des commandes et n’était que peu inquiété par la suite pour retrouver le parc d’assistance de Zagreb avec 1’04’’3 d’avance sur Tom Rensonnet.
Lui aussi protégé du programme FIA Rally Star, Taylor Gill s’installait au troisième rang, 5’’9 devant Norbert Maior, copiloté par sa sœur Francesca. Le top cinq était complété par Mattéo Chatillon, le seul pilote à évoluer avec une Renault Clio Rally3 dans un océan de Fiesta préparées par M-Sport Pologne.
Les spéciales rapides et techniques surprenaient plusieurs pilotes, dont Fabio Schwarz, Diego Domínguez et Raul Hernández, tous contraints à l’abandon sur des sorties de route. Le Bolivien Nataniel Bruun ne terminait pas non plus la journée, victime d’un bras de suspension endommagé.
JUNIOR WRC
Jürgenson inarrêtable
L’Estonien Romet Jürgenson a terminé la première étape en tête du FIA Junior WRC après huit tops trois en huit spéciales lors d’un vendredi palpitant à Zagreb.
Membre du programme FIA Rally Star, Romet Jürgenson terminait deuxième de l’ES1 en n’étant devancé que par Ali Türkkan. Un trio de scratches consécutifs lui permettait toutefois d’entamer la deuxième boucle avec 8’’2 d’avance sur le Belge Tom Rensonnet.
L’après-midi s’avérait beaucoup plus calme pour l’Estonien, qui n’enregistrait plus aucun temps de référence avant la dernière spéciale du jour. Sa régularité dans les trois premiers sur chaque test suffisait toutefois pour reléguer son rival soutenu par le RACB à 1’04’’3. Le Belge pouvait toutefois se consoler en faisant preuve d’un pilotage plein de maturité, auréolé d’un deuxième temps dans l’épuisant secteur chronométré final long de 23,63 km.
Taylor Gill complétait le podium provisoire, notamment grâce à deux meilleurs temps dans l’ES5 et l’ES6. L’Australien comptait 5’’9 d’avance sur Norbert Maior, le Champion FIA Junior ERC et sa sœur copilote Francesca récoltant les fruits de leur travail sérieux avec une victoire de spéciale dans l’ES7 entre Jaškovo et Mali Modruš Potok.
Ce vendredi était toutefois loin d’être de tout repos pour les équipages, avec une adhérence en constante évolution et des conditions météorologiques changeantes mettant tous les pilotes sur le fil du rasoir.
L’Allemand Fabio Schwarz partait en tonneau dans l’ES1 tandis qu’Ali Türkkan partait à la faute dans l’ES3. La même spéciale écourtait la journée de Diego Dominguez, qui finissait contre un arbre, alors que Nataniel Bruun y endommageait un triangle de suspension pour ses débuts sur l’asphalte. Raúl Hernández faisait également partie des victimes des pièges croates après un choc à l’arrière de sa Ford Fiesta Rally3 dans l’ES4. La journée était tout aussi décevante pour le Polonais Jakob Matulka, sorti dans l’ES6 avant de perdre sa cinquième place en raison d’une face avant endommagée.
Le combat reprendra samedi à Zagreb, à commencer par un premier passage dans Smerovišće – Grdanjci (15,72 km) en début de matinée.
Communiqué WRC
