par Le pilote Red Bull Max Verstappen est revenu au sommet de la hiérarchie lors de la course Sprint de samedi sur le circuit international de Shanghai, en transformant sa modeste position de départ (P4) en une victoire écrasante.
Verstappen s’est progressivement hissé au sommet de la hiérarchie tout au long des 19 tours de la course, profitant de la sortie de piste du poleman Lando Norris lors du premier tour, avant de se rapprocher de l’Aston Martin de Fernando Alonso et de la Mercedes de Lewis Hamilton.
Hamilton a terminé en deuxième position, et une bataille palpitante pour la troisième place a finalement tourné en faveur de Sergio Perez après une crevaison d’Alonso, tandis que le duo Ferrari Charles Leclerc et Carlos Sainz, les McLaren de Norris et Oscar Piastri et George Russell – sur une stratégie audacieuse de pneus tendres – complétaient les points.
Compte tenu du format modifié en jeu pour la saison 2024, la séance de qualification sprint du vendredi après-midi a établi la grille de départ pour la course de 100 km, dans laquelle des points seraient offerts aux huit premiers arrivants – d’un maximum de huit pour P1 jusqu’à un pour P8.
C’est Norris qui s’est élancé en pole position après un tour époustouflant à la fin d’une phase de SQ3 palpitante et frappée par la pluie, suivi par un trio de champions du monde qui ont remporté un nombre impressionnant de 12 titres mondiaux à eux trois : Hamilton (sept), Alonso (deux) et Verstappen (trois).
Lorsque les voitures se sont alignées sur la grille et que les couvertures de pneus ont été retirées dans des conditions nettement améliorées, il a été révélé que la grande majorité du peloton avait choisi le pneu à composition moyenne, Russell étant le seul pilote à avoir opté pour une approche plus agressive sur les softs.
À l’extinction des feux, Hamilton s’est élancé pour se battre avec Norris dans les virages 1 et 2, mais le pilote McLaren s’est écarté de la trajectoire à l’entrée de la deuxième partie du double virage à droite, ce qui l’a fait dégringoler dans la hiérarchie.
À la fin du premier tour, Hamilton menait devant Alonso, Verstappen, Sainz, Perez et Leclerc, Norris se retrouvant en septième position derrière son coéquipier Piastri, et le héros local Zhou Guanyu se trouvant juste en dehors des points en neuvième position après un départ compromis pour son coéquipier Valtteri Bottas.
« Pourquoi ma batterie est-elle à plat ? » Verstappen a juré à la radio à ce moment-là, alors qu’il a perdu près de deux secondes sur les Mercedes et Aston Martin de Hamilton et Alonso, qui étaient séparées par une question de dixièmes alors que le DRS entrait en jeu et qu’une lutte pour la tête s’annonçait.
Pendant ce temps, Russell, le coéquipier d’Hamilton, a fait bon usage de ses pneus tendres pour se hisser à la 10e place grâce à une manœuvre propre sur la Haas de Kevin Magnussen dans la dernière épingle, mais il reste à voir si les gommes rouges tiendront jusqu’à la fin de la course.
À ce moment-là, deux incidents ont été notés par les commissaires, avec un moment au virage 6 impliquant Zhou et Bottas pour avoir quitté la piste et pris l’avantage, et Lance Stroll et Nico Hulkenberg pour avoir forcé un autre pilote à sortir de la piste – les deux ont été rapidement écartés.
A un peu plus d’un tiers de la course, Hamilton a repris un peu d’avance sur Alonso, avec 1,5 seconde d’écart, alors que Verstappen a surmonté ses problèmes de batterie pour mettre la pression sur l’Aston Martin.
À la fin du 7e tour, Verstappen s’est glissé dans le sillage d’Alonso sur la ligne droite arrière, s’est rapproché et a effectué un dépassement direct dans l’épingle à cheveux pour la deuxième place, avec ses objectifs désormais fixés sur le leader Hamilton, qui a signalé par radio que « cette chose ne tourne pas dans les virages à basse vitesse ».
Un tour plus tard, ces problèmes ont été mis en évidence lorsque Hamilton est sorti large à l’épingle et a ouvert la porte à Verstappen, qui a réduit l’écart à seulement une demi-seconde lorsqu’ils ont franchi la ligne de départ/arrivée et a traqué son ancien rival pour le titre dans le premier secteur.
Hamilton a été informé de l’écart par son ingénieur alors qu’il atteignait le secteur intermédiaire, ce qui lui a valu un message radio frustré « laissez-moi faire », mais le Britannique n’a rien pu faire pour stopper l’avancée du Néerlandais, qui a réussi un nouveau dépassement dans l’épingle à cheveux.
Verstappen s’est éloigné au fur et à mesure que la RB20 et lui-même se mettaient à l’aise dans l’air pur, bouclant 1,6 seconde plus vite que n’importe qui d’autre dans le peloton à la première occasion, l’attention se tournant maintenant vers les batailles derrière à mesure que les derniers tours s’égrenaient.
Alors qu’Hamilton conserve une confortable deuxième place, Alonso commence à tomber dans les griffes de Sainz, Perez, Leclerc et Norris, avec une lutte palpitante pour la dernière place sur le podium, alors que Piastri, distancé, conserve la dernière place dans les points face à Russell, qui a démarré en douceur.
Au 14e tour, la bagarre est passée à un autre niveau lorsque Leclerc a tenté un dépassement sur Perez à l’extérieur de la dernière épingle, ce qu’il a répété un tour plus tard, avant de se bloquer lourdement à l’apex et de laisser les positions inchangées.
Cependant, Sainz a ensuite attaqué Alonso à l’entrée du virage 6, avec une forte sortie de la Ferrari qui a permis aux deux pilotes de se retrouver côte à côte dans le virage 7, où les deux Espagnols se sont touchés, ce qui a permis à Pérez de se rapprocher et de les dépasser tous les deux au virage 8.
Alonso a été victime d’une crevaison à la suite de ce contact, perdant plusieurs places dans le dernier secteur. Les deux Ferrari se sont ensuite rapprochées dans l’épingle finale, provoquant un message radio de colère du Monégasque, avant que Sainz ne s’écarte au virage 2 et que son coéquipier ne se faufile à l’intérieur de la voiture.
À partir de là, les positions de tête sont restées inchangées, Verstappen s’imposant devant Hamilton et Perez, tandis que Leclerc, Sainz, Norris, Piastri et Russell complétaient les huit premières positions et assuraient les points offerts.
Zhou a dû se contenter de la neuvième place à l’issue de sa première course à domicile, suivi par Magnussen, Daniel Ricciardo de RB, l’autre Kick Sauber de Bottas, l’Alpine de tête d’Esteban Ocon et Stroll, qui était la seule Aston Martin à terminer après le ravitaillement et l’abandon d’Alonso.
Pierre Gasly a terminé 15e dans l’autre Alpine, tandis que Yuki Tsunoda (RB), les pilotes Williams Alex Albon et Logan Sargeant et la Haas de Hulkenberg ont complété l’arrivée après l’incident susmentionné de l’Allemand avec Stroll.
Communiqué La F1
