par À l’approche de la saison 2025, une des préoccupations majeures des pilotes de la NTT INDYCAR SERIES était de trouver une solution pour freiner l’ascension d’Alex Palou, triple et double champion en titre de la série.
La réponse reste néanmoins insaisissable, même après la première course de la saison qui s’est déroulée dimanche sous le soleil des rues de Saint-Pétersbourg.
Palou a débuté sa quête pour décrocher une troisième Astor Challenge Cup consécutive de manière impressionnante, en remportant le Firestone Grand Prix de Saint-Pétersbourg présenté par RP Funding. Sa victoire a été le fruit d’une stratégie réfléchie, d’une vitesse fulgurante et d’une patience exemplaire. Au volant de sa Honda DHL Chip Ganassi Racing n°10, il a franchi la ligne d’arrivée avec une avance de 2,8669 secondes sur son coéquipier, le sextuple champion de la série, Scott Dixon. Ce dernier a révélé après la course qu’il avait disputé les 90 derniers tours de l’épreuve de 100 tours sans communication radio, pilotant la Honda PNC Bank Chip Ganassi Racing n°9 dans des conditions particulièrement difficiles.
« Tout le monde a fait un travail remarquable », a déclaré Palou. « Ils m’ont donné tout ce dont nous avions besoin ce week-end pour gagner. Je vous ai dit hier que nous avions une voiture très, très rapide.
« Notre stratégie a beaucoup changé pendant le premier jaune, mais je suis très heureux que nous ayons réussi à placer la voiture n°10 dans la voie de la victoire. Il s’est écoulé 138 jours depuis Nashville (finale de la saison 2024) et j’en ai rêvé tous les soirs.
L’Espagnol Alex Palou, parti de la huitième position, a enregistré sa 12e victoire en carrière dans la série. L’équipe Ganassi a également célébré son premier doublé depuis juillet 2023, lors de l’épreuve au Mid-Ohio Sports Car Course.
Le double champion de la série, Josef Newgarden, a complété le podium au volant de la Chevrolet n°2 de PPG Team Penske, après avoir été dépassé par Dixon pour la deuxième place dans le dernier tour.
Scott McLaughlin, lauréat du prix NTT P1, a terminé quatrième avec la Chevrolet DEX Imaging Team Penske n°3, permettant ainsi à l’équipe Penske de se joindre à Chip Ganassi Racing avec deux pilotes dans le top 4. McLaughlin a été l’un des sept pilotes à mener la course, totalisant 40 tours en tête.
Kyle Kirkwood, originaire et résident de Floride, a terminé dans le top 5 de cette course à domicile, pilotant la Honda Chili’s n°27 d’Andretti Global.
Alex Palou a pris définitivement la tête de la course au 75e tour, suite au dernier arrêt au stand de Felix Rosenqvist, qui conduisait la Honda SiriusXM n°60 de Meyer Shank Racing. Ce moment a marqué le tournant d’une course riche en stratégies, où les pilotes ayant choisi de commencer avec les pneus alternatifs Firestone Firehawk, plus adhérents mais moins durables — notamment Palou, Dixon et Newgarden — ont effectué leur premier arrêt au 3e tour, lors de la seule période de drapeau jaune, pour échanger leurs pneus alternatifs contre des pneus primaires Firestone.
Cette stratégie s’est révélée déterminante, mais Palou n’a pas simplement hérité de la tête de la course aux trois quarts de l’épreuve pour filer vers la victoire. Il a réalisé des entrées et sorties de piste impressionnantes lors de son dernier arrêt au stand à la fin du 72e tour, devançant son coéquipier Dixon. Ce dernier, incapable de discuter de la stratégie avec son équipe, a réagi à l’arrêt de Palou en s’arrêtant un tour plus tard, tout en étant gêné par un trafic dense. À la sortie de son dernier arrêt, Dixon s’est retrouvé derrière un Palou en pleine charge vers la victoire.
« Nous étions un peu à l’aveuglette », a déclaré Dixon à propos de ses problèmes de radio. « En fin de compte, je pense qu’ils essayaient de me rappeler à l’ordre parce que dans le dernier tour que nous avions avant de rentrer aux stands, il y avait tellement de trafic que nous avons perdu deux ou trois secondes. C’est là que la voiture n°10 nous a pris ».
Palou : « Je pense qu’il (Dixon) a été un peu piégé dans le trafic. C’est pourquoi le stand 10 a décidé de s’arrêter un peu plus tôt. Nous avons eu un tour de sortie vraiment propre, nous avons pu rouler vite et nous avons creusé l’écart à partir de là. »
Au 75e tour, Palou avait une avance confortable de 4,502 secondes sur Newgarden, mais cet écart n’a pas perduré. Newgarden a rapidement réduit la différence à 2,4 secondes au 88e tour, tandis que Palou devait gérer les turbulences causées par la Chevrolet Juncos Hollinger Racing n°77 de Sting Ray Robb, qui luttait pour rester dans le tour de tête.
Newgarden a gagné du terrain et a continué de traquer Palou, s’approchant à seulement 0,8186 seconde après le 95e tour. Pendant ce temps, Dixon, en troisième position, fermait également l’écart.
Cependant, la perspective d’un embouteillage à trois voitures luttant pour le drapeau à damier a disparu lorsque Palou a finalement réussi à doubler Robb dans le virage 1 au 96e tour. Newgarden et Dixon ont également dépassé Robb dans le même tour, mais l’air clair et sans trafic a immédiatement permis à Palou de creuser l’écart.
Après le 97e tour, il a porté son avance à 1,1959 seconde, puis à 1,6938 seconde au drapeau blanc à la fin du 99e tour. Son avance s’est encore accentuée lors du dernier tour sur le circuit de 14 virages et de 1,8 mile, tandis que Dixon et Newgarden s’affrontaient pour la deuxième place. Dixon a réussi à dépasser Newgarden, le vainqueur des 500 miles d’Indianapolis et champion de la série, dans le virage 10 du dernier tour.
« J’ai senti que notre voiture était capable de gagner aujourd’hui », a déclaré Newgarden. « Nous n’y sommes pas parvenus pour plusieurs raisons. Les cycles de ravitaillement, évidemment, nous avions besoin d’aller plus loin, et nous avons eu un changement de vitesse à la fin que nous n’avons pas réalisé, donc nous avons dû en quelque sorte abandonner cette deuxième place.
Pato O’Ward, qui avait remporté à Saint-Pétersbourg en 2024, a fait preuve d’une combinaison astucieuse de stratégie et de vitesse pour passer de la 23e position de départ à la 11e place, au volant de la Chevrolet Arrow McLaren n°5. Cette performance constitue la plus belle remontée du début à la fin parmi les 27 pilotes en compétition.
La prochaine épreuve de la NTT INDYCAR SERIES sera le Thermal Club INDYCAR Grand Prix, qui se déroulera le dimanche 23 mars à Thermal, en Californie. Le départ est prévu pour 15 heures (heure de l’Est).
Crédits photos, NTT INDY CAR
