par Max Verstappen a rebondi après son abandon en Australie avec une domination vers la victoire lors du Grand Prix du Japon, en prenant le drapeau à damier devant son coéquipier de Red Bull Sergio Perez et Carlos Sainz de Ferrari.
Verstappen a mené la course du début à la fin, alors que les conditions météorologiques plus chaudes que prévu, une variété de stratégies de pneus et un accident au premier tour impliquant Daniel Ricciardo de RB et la Williams d’Alex Albon ont tous joué un rôle dans les procédures.
Le Néerlandais a ainsi signé sa troisième pole et sa troisième victoire consécutive à Suzuka, tout en remportant sa troisième victoire en quatre courses en 2024, ce qui lui permet de renforcer son avance au championnat des pilotes, qui avait été entamée par un abandon dû aux freins lors de la dernière course à l’Albert Park.
Fort d’une qualification améliorée qui l’a vu terminer à un peu plus d’un demi-dixième de la pole, Perez a soutenu Verstappen pour offrir à Red Bull un nouveau doublé après leurs résultats parfaits à Bahreïn et en Arabie saoudite pour débuter la saison.
Le vainqueur du Grand Prix d’Australie, Sainz, a été le dernier des leaders à effectuer son dernier arrêt au stand et a bénéficié de gommes plus fraîches pour devancer Lando Norris de McLaren et son coéquipier Charles Leclerc dans les derniers tours – ce dernier ayant effectué un arrêt de moins grâce à une stratégie alternative.
Leclerc a maintenu Norris à distance en quatrième et cinquième positions respectivement, tandis que Fernando Alonso a continué à mener la charge d’Aston Martin en route vers la sixième place, terminant juste devant les Mercedes et McLaren de George Russell et Oscar Piastri qui se disputaient la victoire.
Piastri, chaussé de pneus durs vieillissants, et Russell, chaussé de pneus moyens plus récents, ont failli entrer en collision vers la fin de la course lorsqu’ils se sont retrouvés roue contre roue à la dernière chicane, les commissaires enquêtant sur l’incident après que l’Australien a affirmé avoir été contraint de quitter la piste.
Lewis Hamilton a suivi la stratégie de Russell en route vers la neuvième place, après avoir remis en question l’approche de Mercedes plus tôt dans la course. Le héros local Yuki Tsunoda a pris le dernier point offert pour lui et RB en se battant pour atteindre la dixième place grâce à une série de dépassements réussis.
Nico Hulkenberg, de l’écurie Haas, a été l’une des victimes de Tsunoda (11e), tandis que Lance Stroll a lui aussi effectué quelques dépassements spectaculaires, notamment dans les Esses, mais n’a finalement pas été récompensé (P12), commentant à la radio que le manque de vitesse en ligne droite de l’Aston Martin lui donnait l’impression d’être dans une « catégorie différente ».
Kevin Magnussen a pris la 13e place dans l’autre Haas, devant Valtteri Bottas de Kick Sauber et les Alpines d’Esteban Ocon et Pierre Gasly, qui ont survécu à un contact lorsque l’action a repris après que Ricciardo et Albon se soient accrochés au départ de la course.
Logan Sargeant est tombé dans les graviers dans les derniers instants de la course, mais le pilote Williams a fait marche arrière et a poursuivi son chemin jusqu’à la P17 et la dernière place, évitant le même sort que Ricciardo et Albon, déjà mentionnés, et l’autre Kick Sauber de Zhou Guanyu, qui a abandonné tôt dans la course en raison d’un problème technique apparent.
Après quatre manches riches en rebondissements, le paddock de la F1 se rendra en Chine avec Verstappen en tête du classement des pilotes avec 77 points, suivi de son coéquipier Perez avec 64 points et de Leclerc avec 59 points, tandis que Red Bull (141 points) détient l’avantage sur Ferrari (120) dans la bataille des constructeurs.
CE QUI S’EST PASSÉ
Après une nouvelle qualification impressionnante de Verstappen et Red Bull, c’est le Néerlandais qui a signé la pole pour la quatrième fois en quatre courses cette saison, avec son coéquipier Perez en étroite compagnie, suivi de la McLaren de Norris, de la Ferrari de Sainz et de l’Aston Martin d’Alonso.
Alors que les voitures prenaient place sur la grille dans des conditions chaudes et lumineuses et que les couvertures de pneus étaient retirées, il a été révélé que la majorité du peloton s’élancerait sur des mediums, Alonso, Hulkenberg, Bottas, Albon, Ocon, Stroll, Gasly et Sargeant s’élançant sur des softs.
Au début d’une rencontre prévue en deux arrêts, Verstappen, détenteur de la pole position, a fait une échappée nette pour maintenir son avance au virage 1, le reste du top 5 restant inchangé, avant qu’un drapeau rouge ne soit lancé quelques secondes plus tard à la suite d’un accrochage impliquant Ricciardo et Albon au virage 3.
Les deux pilotes sont indemnes, mais les images montrent que Ricciardo, à l’intérieur, et Albon, à l’extérieur, se sont heurtés dans le goulot d’étranglement, envoyant les deux voitures dans le gravier et dans les barrières à toute vitesse. « Il m’a juste serré – je n’avais nulle part où aller », s’est lamenté le pilote Williams à la radio, et l’incident sera examiné par les commissaires après la course.
Une fois les réparations des barrières terminées, les pilotes sont retournés sur la grille dans l’ordre où ils se trouvaient au moment de l’incident entre Ricciardo et Albon – certains profitant de l’occasion pour chausser des pneus neufs – pour un nouveau départ arrêté, où Verstappen a de nouveau conservé son avantage sur la pole.
Perez a pris la deuxième place, devant Norris, Sainz, Alonso et Piastri, tandis que Leclerc, chaussé de pneus moyens, s’est hissé à la septième place après que les deux Mercedes, Hamilton et Russell, ont échangé leurs stratégies pneumatiques sous le drapeau rouge et sont passés à la gomme dure.
Tsunoda a lui aussi changé de pneus, passant de la 12e à la 10e place, avant de se battre avec Russell, tandis qu’Ocon est resté en marge des points, mais a signalé un contact avec son coéquipier Gasly – tous deux chaussés de pneus durs – et a demandé à Alpine de vérifier les données.
En tête, Verstappen a immédiatement pris le rythme avec une série de meilleurs temps au tour, le faisant bientôt sortir de la fenêtre DRS pour revenir à Perez, qui a survécu à un moment en sortant de Degner 2, avec Norris, Sainz et Alonso faisant de leur mieux pour s’accrocher aux leaders.
Bottas et Hulkenberg ont été les premiers pilotes à passer au stand sous le drapeau vert, tous deux chaussant des pneus durs, Kick Sauber parvenant cette fois à changer les quatre pneus dans un temps raisonnable après ses récentes difficultés pour renvoyer le Finlandais juste devant son rival de la Haas.
Le favori local Tsunoda n’a pas non plus tardé à abandonner ses pneus tendres, et la puissance de l’undercut a été mise en évidence lorsque la RB est revenue en piste entre Bottas et Hulkenberg – une variété de stratégies à travers les trois composés de Pirelli commençant à se mettre en place.
Verstappen s’est forgé une solide avance de trois secondes au moment où la course a atteint les deux tours, grâce à des échanges avec l’ingénieur de course Gianpiero Lambiase sur l’équilibre de sa voiture, tandis que Sainz a indiqué qu’il pouvait voir Norris « en difficulté » devant lui, alors qu’il cherchait à mettre la pression.
Peu après le message radio de Sainz, Norris était le premier des pilotes de tête à passer au stand au 12e tour et à passer des pneus mediums aux pneus durs, libérant ainsi Sainz, Alonso (qui continuait à allonger son relais en pneus tendres) et son coéquipier Piastri, qui rentrait au stand un tour plus tard – lorsque Zhou passait lui aussi au stand pour retirer sa Sauber Kick.
A ce moment-là, Hamilton, sixième, a demandé par radio à l’équipe Mercedes de laisser passer George, Russell bénéficiant d’une meilleure performance avec les pneus durs, ce qui a incité son ingénieur à prendre cette décision et les deux Flèches d’argent ont échangé leurs positions à la dernière chicane.
Les deux Aston Martin Alonso et Stroll ont échangé leurs vieux pneus softs contre des mediums au cours des deux tours suivants, ce qui les a fait chuter aux huitième et quatorzième places respectivement, avant que Perez, deuxième, et Sainz, troisième, ne prennent la décision de s’arrêter pour un autre train de pneus mediums.
Verstappen a décidé que la fin du 16e tour était le moment de faire son premier arrêt, en prenant également plus de pneus mediums, ce qui a permis à Leclerc de prendre temporairement la tête, tandis que Norris, qui s’est arrêté récemment, a réalisé une manœuvre étonnante à l’extérieur d’Hamilton dans les virages 1 et 2.
Bien qu’il ait roulé avec le composé le plus dur, Hamilton a signalé à la radio que son pneu avant droit était maintenant « mort », et le septuple champion du monde a perdu une autre place au profit de Sainz – le pilote qu’il remplacera chez Ferrari la saison prochaine – à l’entrée du virage de la cuillère.
D’autres dépassements ont suivi, Verstappen reprenant la tête à Leclerc, qui n’était pas encore arrêté, avec une manœuvre qui fait écho à celle de Norris sur Hamilton au virage 1, tandis que Sainz éliminait l’autre Mercedes de Russell pour remonter à la cinquième place, derrière Perez et Norris.
Perez et Norris ont ensuite échangé leurs places, le pilote Red Bull faisant bon usage de ses pneus plus tendres, tandis qu’Hamilton demandait à Mercedes de « changer cette stratégie », ce à quoi l’équipe a répondu en le mettant en boîte, lui et son coéquipier Russell, l’un après l’autre.
Après ces arrêts, Verstappen menait Leclerc, qui n’était pas encore passé à l’arrêt, et Perez occupait la troisième place devant Norris, Sainz, Alonso, Piastri, Hamilton et Russell, tandis que Hulkenberg occupait les dernières positions qui rapportent des points à Tsunoda, qui a remercié RB de l’avoir fait sortir d’un autre arrêt avant un groupe de voitures rivales.
Perez a rapidement rattrapé Leclerc et s’est jeté sur son rival lorsqu’il s’est écarté à Degner 2. Le Monégasque s’est ensuite arrêté à la fin du tour pour chausser des pneus durs neufs, tout comme Norris – la Ferrari est revenue devant Russell, et Norris juste derrière.
Norris, qui avait remis en question la décision de McLaren de le faire rentrer au stand alors qu’il restait tant de tours, a rapidement réussi à dépasser Russell pour remonter à la septième place, alors que plusieurs voitures devant lui n’ont pas encore effectué leur dernier arrêt et que la lutte pour le podium est toujours d’actualité.
Au fil des tours, Russell a connu un nouveau drame en signalant des « turbulences » dans la ligne droite et son casque qui « s’est envolé de sa tête », avant que l’on apprenne que Stroll faisait l’objet d’une enquête pour une infraction dans la voie des stands, après avoir rejoint un arrêt côte à côte avec une Haas.
Les caméras de télévision ont ensuite filmé une lutte passionnante entre Hulkenberg (qui avait prolongé son relais avec des pneus vieillissants), Tsunoda et Stroll pour le dernier point, le pilote japonais ayant déchaîné le public en réalisant une manœuvre qui lui a permis de se hisser en 10e position.
Une avalanche d’arrêts aux stands a suivi, avec Piastri, Perez, Alonso, Verstappen et Sainz s’arrêtant tous pour des pneus neufs, ce qui signifie des gommes marquées de blanc jusqu’à l’arrivée pour les voitures de tête, bien que certaines soient très neuves, et d’autres beaucoup plus vieilles.
Verstappen menait Perez de 7,5 secondes à ce moment-là, Leclerc trois secondes plus loin, suivi par Norris et Sainz, qui a dépassé Hamilton pour la cinquième place alors que l’autre Mercedes de Russell a fait un autre arrêt pour passer aux mediums.
Hamilton a brièvement semblé pouvoir poursuivre jusqu’à l’arrivée, déclarant que ses pneus tenaient bien, avant de suivre son coéquipier Russell sur les mediums quelques tours plus tard, laissant les voitures Mercedes en huitième et neuvième position, derrière Tsunoda, le dernier coureur du top 10.
Avec un peu plus de 10 tours restants, Sargeant a perdu beaucoup de temps et a sorti le drapeau jaune lorsqu’il a bloqué à Degner 2 et est tombé dans le bac à graviers, dont il est finalement sorti en marche arrière avant de rentrer aux stands pour un nouveau train de pneus.
Sainz a illuminé les feuilles de temps avec ses pneus plus frais pour se rapprocher de Norris et profiter d’un blocage de ce dernier pour se hisser à la quatrième place. Son ingénieur a ensuite annoncé par radio « un de plus à faire pour le podium » alors qu’il visait son coéquipier Leclerc.
Leclerc a été invité à « ne pas perdre de temps » dans une lutte avec Sainz, étant donné qu’il allait « faire la course avec Norris » pour la quatrième place, plutôt que pour une place sur le podium, et les Ferrari ont échangé leurs positions dans la descente de la ligne droite de départ/arrivée, sans trop de drame, au 46e tour.
Il y a eu une autre dose d’excitation avant l’arrivée lorsque Russell a lancé une attaque sur Piastri dans la dernière chicane, où le pilote McLaren a pris la sortie de piste et a conservé la position, signalant par radio qu’il s’était senti forcé de sortir de la piste.
Russell a fait le travail quelques tours plus tard grâce à une manœuvre assistée par le DRS à l’approche du virage 1, mais les commissaires se pencheront sur ce moment à la chicane après la course, ainsi que sur l’accrochage Ricciardo/Albon et l’incident de Stroll dans la voie des stands.
Verstappen a facilement géré le reste de la course pour remporter la victoire sur Perez, tandis que Sainz complétait le podium devant Leclerc et Norris et qu’Alonso franchissait la ligne d’arrivée juste devant Russell et Piastri, qui se battaient entre les positions six et huit.
Hamilton a dû se contenter de la neuvième place, devant Tsunoda, qui a reçu les applaudissements de son public à l’arrivée, tandis que Hulkenberg et Stroll – après une belle manœuvre du pilote de l’Aston Martin sur Magnussen dans les Esses – ont manqué de peu la victoire.
Magnussen a terminé 13e, devant Bottas, les deux Alpins Ocon et Gasly et le dernier finaliste Sargeant. Zhou, Ricciardo et Albon ont tous dû regarder l’action depuis la ligne de touche après leurs abandons précoces.
Citation clé :
« C’était très bien », a déclaré Verstappen. « Je pense que le point critique était bien sûr le départ, pour rester en tête, et après cela, la voiture a été de mieux en mieux pour moi tout au long de la course. Je ne sais pas si c’est lié à l’arrivée des nuages, mais oui, [c’était] très bien. Tout s’est très bien passé, les arrêts aux stands se sont bien passés, la stratégie a bien fonctionné, donc ça ne pouvait pas être mieux.
La suite :
La prochaine étape du calendrier de la F1 2024 sera le Grand Prix de Chine. Le paddock se rendra à nouveau sur le circuit international de Shanghai pour un week-end de sprint du 19 au 21 avril.
Communiqué La F1
