par Alex Palou a rejoint les immortels de plus d’un siècle de course open-wheel nord-américaine, en remportant son troisième championnat NTT INDYCAR SERIES lors du Big Machine Music City Grand Prix Presented by Gainbridge au Nashville Superspeedway.
Palou a terminé 11e au volant de la Honda DHL Chip Ganassi Racing n°10, ce qui lui a permis de remporter sa troisième Astor Challenge Cup au cours des quatre dernières années. Son plus proche rival pour le titre, Will Power, a perdu cinq tours au début de la course à cause d’une ceinture de sécurité déconnectée dans la Chevrolet Verizon Business Team Penske n°12 et a terminé 24e, avec huit tours de retard.
« Nous devions simplement continuer à avancer », a déclaré Palou à propos de sa concentration après avoir appris les problèmes de Power. « Je dois remercier tous ceux qui ont travaillé sur la voiture 10. Je suis très fier. Ce fut une année incroyable et je suis heureux que nous ayons ramené le championnat à la maison.
Alors que la course au titre était pratiquement terminée après seulement 13 tours dans la course de 206 tours en raison des problèmes de Power, Colton Herta a chassé et dépassé Pato O’Ward au 202e tour pour remporter sa première victoire en carrière sur l’ovale au volant de la Gainbridge Honda n°26 d’Andretti Global avec Curb-Agajanian. Herta, résident de la région de Nashville, a devancé la Arrow McLaren Chevrolet n°5 d’O Ward en 1,8106 seconde et est passé de la quatrième à la deuxième place du classement final de la NTT INDYCAR SERIES, 31 points derrière le champion Palou.
Il s’agit de la première victoire sur ovale pour l’équipe Andretti depuis celle d’Alexander Rossi en 2018 à Pocono Raceway.
« Je suis tellement heureux », a déclaré Herta. « Nous savions que nous aurions un hot rod dans la course. C’est une année incroyable. Je viens de voir que j’ai terminé deuxième au championnat, ce qui est génial. J’espère faire un peu mieux l’année prochaine ».
Josef Newgarden, résident de la région de Nashville, a terminé troisième au volant de la Chevrolet Hitachi Astemo Team Penske n°2. Kyle Kirkwood, lauréat du prix NTT P1, a terminé quatrième sur la AutoNation Honda of Andretti Global n°27 après avoir mené 67 tours, tandis que Scott McLaughlin a complété le top 5 sur la DEX Imaging Team Penske Chevrolet n°3.
Le palmarès de Palou n’a rien à envier à celui des plus grands pilotes de l’histoire de la série INDYCAR. Il est devenu le 13e pilote de l’histoire à remporter au moins trois championnats et le 7e à gagner trois titres en quatre ans ; Dario Franchitti a été le dernier – également pour le Chip Ganassi Racing – lorsqu’il a remporté trois titres consécutifs de 2009 à 2011.
L’Espagnol Palou, âgé de 27 ans, 5 mois et 14 jours, est devenu le deuxième plus jeune pilote à remporter trois championnats de la série INDYCAR. Seul Sam Hornish Jr. était plus jeune, 27 ans, 2 mois et 8 jours en 2006.
L’écurie Chip Ganassi Racing a également poursuivi son ascension vers les sommets en remportant son 16e championnat, dont quatre au cours des cinq dernières saisons. Seule l’équipe Penske en a plus, avec 17 titres.
Herta l’a emporté sur O’Ward dans un duel de stratégies différentes créées par l’utilisation des pneus alternatifs Firestone Firehawk en plus des pneus primaires standard. Ce n’était que la deuxième fois dans l’histoire de la série que les pneus alternatifs à flancs rouges, plus tendres et plus adhérents, étaient utilisés sur un circuit ovale.
O’Ward a effectué son dernier arrêt au stand à la fin du 161e tour, prenant les pneus alternatifs Firestone pour la deuxième fois obligatoire. David Malukas, au volant de la Honda AutoNation/Arctic Wolf n°66 de Meyer Shank Racing, a été contraint de quitter la tête de la course au 201e tour, car il avait effectué son arrêt précédent au 139e tour et n’avait pas assez de carburant pour atteindre l’arrivée.
Pendant ce temps, Herta chasse O’Ward après avoir effectué son dernier arrêt à la fin du 180e tour, 19 tours après le dernier passage d’O’Ward dans la voie des stands. Herta a pris des pneus primaires Firestone plus durables après avoir utilisé ses deux jeux de rechange obligatoires plus tôt dans la course et a utilisé cette gomme plus fraîche pour reprendre du terrain à O’Ward, aidé également par un trafic plus lent qui émoussait O’Ward.
Alors que Malukas était dans la voie des stands pour son dernier arrêt, Herta a plongé sous la Chevrolet Goodheart Vet/Pray.com n°41 de A.J. Foyt Enterprises dans le virage 1 au début du 202e tour, avec O’Ward à l’extérieur dans une course nerveuse pour la victoire. O’Ward a été contraint de remonter légèrement l’ovale en béton de 1,33 mile en raison de l’action à trois voies, ce qui a permis à Herta de prendre la tête pour de bon à la fin de la ligne droite arrière et dans le virage 3.
Herta n’a jamais été distancé par la suite pour remporter sa deuxième victoire de la saison – il a également gagné dans les rues de Toronto en juillet – et sa neuvième victoire en carrière. Le dépassement décisif était l’un des 653 en piste et 237 pour la position, des records pour la série INDYCAR sur ce circuit pour son retour pour la première fois depuis 2008.
Palou, quant à lui, n’a pas perdu de temps, dès l’apparition du drapeau vert, pour effacer la situation difficile dans laquelle il s’était retrouvé après les qualifications de samedi. Il lui suffisait de terminer neuvième ou mieux pour décrocher le titre, mais il est parti 24e dans le peloton de 27 voitures après s’être qualifié à une mystérieuse 15e place et avoir perdu neuf places sur la grille de départ en raison d’une pénalité pour un changement de moteur non autorisé après la course du 1er septembre à Milwaukee.
Palou avait déjà gagné 10 places, terminant 14e, lorsque la calamité frappa Power au 13e tour. Power était parti quatrième – il devait se classer troisième ou mieux pour avoir une chance mathématique de remporter son troisième titre – mais avait glissé à la sixième place lorsqu’il appela son box des stands par radio pour signaler que sa ceinture de sécurité s’était détachée.
Power passe immédiatement au stand, et le peloton fait cinq fois le tour de la piste avant que la ceinture ne soit réparée et que Power ne reprenne la piste. Ses espoirs de titre s’envolent.
« Je roulais dans la première ligne droite et j’ai senti un bruit sec au niveau de la ceinture de sécurité », a déclaré Power. « C’est une chose très anormale. Je ne sais pas ce qui s’est passé. C’est une défaillance très étrange. Je n’ai jamais connu cela auparavant. Il y a des pannes de moteur, des pannes de boîte de vitesses ; moi, j’ai eu une panne de ceinture.
« Je suis déçu, mais je félicite Alex. C’est un gars difficile à battre. Ganassi a fait du bon travail. C’était amusant de courir contre ces gars-là cette année.
La saison 2025 de la NTT INDYCAR SERIES débutera le dimanche 2 mars avec le Firestone Grand Prix of St. Petersburg présenté par RP Funding à Saint-Pétersbourg, en Floride.
