Scott Dixon a prouvé une fois de plus dimanche que rien ne lui est impossible au volant d’une voiture de course, en remportant le Grand Prix Acura Long Beach grâce à un mélange spectaculaire de patience et d’agressivité dans les derniers tours.
Personne dans la NTT INDYCAR SERIES n’économise mieux le carburant que Dixon, et il a parcouru les 34 derniers tours de la course de 85 tours avec un seul réservoir de Shell 100% Renewable Race Fuel au volant de la Honda PNC Bank Chip Ganassi Racing #9 pour tenir tête à un Colton Herta survolté – qui avait adopté une stratégie plus conventionnelle et moins risquée en matière de carburant – à 0,9798 seconde près.
« C’était dur, c’était vraiment dur », a déclaré Dixon. « Honnêtement, je ne pensais pas que nous allions y arriver, et ils n’arrêtaient pas de me donner un chiffre (de carburant), mais je n’y arrivais pas ? J’étais proche, mais pas assez. J’étais proche mais pas assez. Heureusement, nous étions du bon côté ».
Dixon, qui s’est élancé de la huitième place, a même eu assez d’essence dans son moteur Honda pour effectuer un burnout de célébration après avoir remporté sa première victoire de la saison et la 57e de sa légendaire carrière. Il s’agit de sa deuxième victoire sur le circuit temporaire de Long Beach, qui compte 11 virages et 1,968 mile, après son triomphe en 2015.
Le champion en titre Alex Palou a terminé troisième au volant de la Honda DHL Chip Ganassi Racing n°10. Le leader de la série Josef Newgarden a terminé à une décevante quatrième place dans la Chevrolet Hitachi Team Penske n°2 après avoir semblé être la plus grande menace de Dixon jusqu’à ce que la Honda Gainbridge n°26 d’Andretti Global de Herta soit entrée en contact avec lui en fin de course.
Marcus Ericsson a complété le top 5 au volant de la Honda Delaware Life n°28 d’Andretti Global, alors que cette équipe et Chip Ganassi Racing ont chacun obtenu deux des cinq premières places à l’arrivée.
Le peloton de 27 voitures s’est scindé en deux groupes de stratégies différentes au 15e tour lorsque le seul drapeau jaune de la course a été déclenché par un tête-à-queue de Christian Rasmussen et un contact avec le mur dans le virage 4 de la Chevrolet GuyCare n°20 de l’écurie Ed Carpenter Racing.
Will Power, leader de la course, et Dixon ont mené un groupe de pilotes qui ont plongé dans les stands pendant cette alerte, avec Kyle Kirkwood, Marcus Armstrong, Graham Rahal et Linus Lundqvist parmi les autres leaders qui ont adopté cette tactique.
Cette stratégie a permis à Newgarden de prendre la tête au 17e tour, et il a conservé la première place lorsque la course sous drapeau vert a repris au 19e tour.
Pendant les 45 tours qui ont suivi, les pilotes qui se sont arrêtés tôt ont utilisé toutes les tactiques à leur disposition pour économiser du carburant, en levant l’accélérateur tôt dans les virages et en le gardant pour eux lors des accélérations. Les calculs de chaque ingénieur sur le muret des stands ont montré que la marge pour atteindre l’arrivée avec un seul arrêt supplémentaire serait très mince sans une autre période d’avertissement.
Pendant ce temps, les autres concurrents entrent aux stands entre les tours 30 et 33 pour leur premier arrêt, Herta étant le plus long au 33e tour. Le groupe de consommateurs d’essence passe au stand pour la dernière fois aux tours 52-53.
Les stratégies divergentes ont ensuite explosé en un crescendo de drame après que le deuxième groupe soit passé au stand pour la dernière fois entre les tours 58 et 62.
Newgarden a pris la deuxième place, à environ trois secondes de Dixon, après que tous les concurrents aient terminé leurs derniers arrêts. Les pneus de Newgarden étaient plus frais de sept tours que ceux de Dixon, et il n’avait pas à se soucier d’économiser du carburant.
Presque tout le monde dans les tribunes réservées à guichets fermés pensait que ce ne serait qu’une question de temps avant que Newgarden ne dépasse Dixon pour la tête et peut-être pour un début de saison invaincu, puisqu’il a remporté le Grand Prix Firestone de St. Petersburg présenté par RP Funding le 10 mars dernier.
Tout le monde sauf Dixon.
Dixon a magistralement équilibré l’économie de carburant avec de courtes poussées pour dépasser Newgarden dans les derniers tours. Pourtant, Newgarden est arrivé à une demi-seconde de Dixon au 71e tour et a semblé attendre son heure.
Newgarden s’est ensuite rapproché de la boîte de vitesses de Dixon à l’entrée de l’épingle menant à la longue ligne droite de Shoreline Drive au 77e tour et a semblé le préparer à une tentative de dépassement sur la ligne droite. Mais cela ne s’est jamais produit, car Herta a heurté Newgarden par l’arrière dans l’épingle à cheveux. L’impact a soulevé les roues arrière de Newgarden du sol et a enclenché sa fonction anti-décrochage, laissant Herta et Palou le dépasser et le faisant rétrograder en quatrième position.
« Cela semblait assez évident », a déclaré Newgarden. « Il a juste mal jugé et m’a percuté.
« Je ne dis pas que nous allions obtenir Dixon. C’était très, très difficile pour moi de faire la course dont j’avais besoin. Je pense que le trafic allait me donner une opportunité, donc cette course là, j’étais vraiment excité. Je pense que c’était ma dernière chance. Je ne sais pas si j’aurais réussi ou non ».
Herta : « Je pense qu’il (Newgarden) s’est placé assez large, qu’il a coupé et qu’il était un peu plus lent à l’apex, mais en fin de compte, c’est à moi d’avoir la bonne vitesse dans le virage et de ne pas percuter l’arrière des gens, et je l’ai juste mal jugé ».
Cet incident a permis à Dixon de respirer de l’arrière alors qu’il naviguait dans le trafic des tours devant lui. Herta s’est rapproché à 0,328 seconde à trois tours de la fin, mais Dixon a reçu l’autorisation dans le dernier tour d’utiliser tout le carburant qu’il lui restait et s’est éloigné pour remporter la victoire.
C’est un nouveau chapitre de la saga de Dixon, qui a su tirer la victoire de nulle part grâce à une stratégie d’économie d’essence et d’utilisation des stands. La saison dernière, il a remporté des victoires improbables sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway et sur le World Wide Technology Raceway en août grâce à des tactiques similaires.
« C’était tout à fait normal », a déclaré Dixon lorsqu’on lui a demandé où se situait cette victoire par rapport à ses victoires stratégiques. « Le niveau de stress était élevé. Ces gars-là arrivaient vite et fort. Je pense que nous avons manqué d’un tour ou deux pour nous faciliter la tâche. Dans les autres courses de carburant que j’ai faites, j’avais le contrôle pendant tout le relais.
Le champion en titre de Formule 2 de la FIA, Theo Pourchaire, a terminé 11e pour ses débuts en NTT INDYCAR SERIES au volant de la Chevrolet Arrow McLaren #6, ce qui en fait le meilleur rookie de la course. Le Français Pourchaire remplace David Malukas, qui poursuit sa convalescence après une opération chirurgicale visant à réparer les blessures au poignet gauche subies lors d’un accident de vélo de montagne survenu avant la saison.
Il ne reste plus qu’une semaine avant la prochaine course, le Children’s of Alabama Indy Grand Prix powered by AmFirst, le dimanche 28 avril au Barber Motorsports Park de Birmingham, en Alabama.
Communiqué IndyCar
Crédits pht. IndyCar
