par Kirkwood a remporté sa première victoire en NTT INDYCAR SERIES dimanche en remportant le Grand Prix Acura de Long Beach depuis la pole position au volant de la Honda AutoNation n°27. La victoire est intervenue lors du 20e départ en carrière de Kirkwood et de son troisième avec Andretti Autosport, qu’il a rejoint après avoir piloté pour AJ Foyt Racing en tant que rookie en 2022.
« C’est incroyable, mec », a déclaré Kirkwood. « Quelle journée. C’est la journée la plus calme que j’ai eue en deux ans, et c’est une victoire.
« J’étais tellement heureux de la pole hier, mais je suis aux anges maintenant. C’est incroyable pour toute l’équipe. Nous avons eu une journée exceptionnelle pour toute l’équipe d’Andretti Autosport.
Romain Grosjean, coéquipier d’Andretti Autosport, a terminé deuxième au volant de la DHL Honda n°28, à 0’’9907 seconde de Kirkwood. C’est la première fois qu’Andretti Autosport réalise un doublé depuis que Colton Herta, Alexander Rossi et Ryan Hunter-Reay sont montés sur les trois podiums lors de la deuxième course à Mid-Ohio Sports Car Course en septembre 2020.
Marcus Ericsson, vainqueur des 500 miles d’Indianapolis présentés par Gainbridge en 2022, a complété le podium au volant de la Honda Huski Chocolate Chip Ganassi Racing n°8 et a pris la tête du championnat avec 15 points d’avance sur Pato O’Ward, qui a terminé 17e au volant de la Chevrolet Arrow McLaren n°5.
Herta, originaire de Californie du Sud, a terminé quatrième à son domicile au volant de la Honda Gainbridge n°26, aidant Andretti Autosport à prendre la première, la deuxième et la quatrième place, alors que sa résurgence se poursuit en ce début de saison. Alex Palou, champion de 2021, s’est classé cinquième au volant de la Honda Ridgeline Lubricants n°10, alors que lui et Ericsson ont conduit Chip Ganassi Racing à deux des cinq premières places. Il y a eu 253 dépassements en piste, le plus grand nombre à Long Beach depuis qu’INDYCAR a commencé à comptabiliser les dépassements sur le célèbre circuit de rue en 2009.
Kirkwood, originaire de Floride, est entré dans la série la saison dernière avec l’intention de devenir le premier pilote à remporter les titres en USF2000, USF Pro 2000 et INDY NXT by Firestone au cours de saisons successives. Mais il a connu une première saison pleine d’incidents au sein de l’équipe Foyt et a terminé à la 24e place du championnat, avant-dernier pilote à temps plein au classement.
Les deux premières courses de cette saison ont également été difficiles pour Kirkwood, 24 ans. Il a terminé 15e lors du Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg présenté par RP Funding et a été éliminé par un problème mécanique lors de la course PPG 375 au Texas Motor Speedway, à la 27e place.
Mais Kirkwood a tout mis en œuvre ce week-end dans les rues ensoleillées du circuit temporaire de 11 virages et 1,968 mile, réalisant enfin l’énorme promesse qu’il a montrée tout au long des catégories juniors. Cette victoire lui a permis de passer de la vingtième à la cinquième place au classement du championnat.
« J’ai eu un moment de détente (après avoir franchi la ligne d’arrivée), pour être honnête », a déclaré Kirkwood. « Je sentais que j’avais besoin de cette victoire, et nous l’avons obtenue aujourd’hui. Un moment de soulagement, sans aucun doute ».
Michael Andretti, propriétaire de l’équipe, a déclaré : « C’est un vrai champion. Nous l’avons su il y a longtemps lorsqu’il a remporté le championnat pour nous dans la série INDY NXT. Nous savions qu’il avait quelque chose de spécial.
Kirkwood a mené 53 des 85 tours et a pris la tête pour de bon au 56e tour.
Josef Newgarden, vainqueur en titre de l’épreuve, a quitté la tête au vert au volant de la Chevrolet Hitachi Team Penske n°2 au 52e tour, tandis que Grosjean est entré aux stands pour la dernière fois au 53e tour, alors qu’il occupait la deuxième place. Kirkwood a suivi au 54e tour et a pu sortir des stands confortablement devant Newgarden et Grosjean.
Lorsque Palou a effectué son dernier arrêt au 55e tour, Kirkwood est revenu en tête. Grosjean a gardé son coéquipier honnête pendant les 30 derniers tours, s’attardant à une seconde près la plupart du temps. Mais Grosjean a dû économiser du carburant en s’arrêtant un tour plus tôt que Kirkwood et n’a pas pu utiliser sa poussée de dépassement disponible, mais gourmande en carburant, jusqu’au dernier tour. Il était alors trop tard.
« C’est génial pour Kyle, je suis content pour lui », a déclaré Grosjean. « J’aimerais être à sa place en ce moment, mais il a fait une course d’enfer, comme un champion, tout au long du week-end. Il le méritait. Nous avons essayé tout ce que nous pouvions de notre côté, mais c’était une question de carburant, donc nous ne pouvions pas vraiment attaquer.
Pourtant, comme pour Kirkwood, le podium a été un coup de pouce nécessaire à la rédemption de Grosjean. Il a terminé 18e et 14e des deux premières courses, éliminé dans des accidents dans les deux cas.
Newgarden a mené 27 tours après s’être élancé de la huitième place, mais a également dû économiser du carburant dans la dernière ligne droite et s’est retrouvé à la neuvième place à l’arrivée.
Kirkwood partagera 10 000 dollars avec Andretti Autosport et l’association caritative qu’il a choisie, AutoNation DRVPNK, pour sa victoire dans le cadre du PeopleReady Force For Good Challenge.
La prochaine épreuve de la saison 2023 de la NTT INDYCAR SERIES sera le Children’s of Alabama Indy Grand Prix, le dimanche 30 avril au Barber Motorsports Park de Birmingham, en Alabama.
Communiqué IndyCar
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