par Si Ott Tänak a accru son avance au Rallye FORUM8 du Japon, tous les regards étaient tournés vers son équipier Thierry Neuville samedi. Le Belge a réalisé une belle remontée au classement pour se rapprocher du titre de Champion du Monde FIA des Rallyes 2024.
Souvent passé proche du titre, Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid) n’est plus qu’à quelques spéciales de se débarrasser de cette réputation et de remporter son premier titre mondial chez les pilotes. Un tel triomphe serait également le premier pour la Belgique en WRC.
En cette avant-dernière étape de la saison, le Belge réalisait une remontée remarquable en se hissant de la quinzième à la septième place de l’épreuve en seulement sept spéciales. Son copilote Martijn Wydaeghe et lui ont provisoirement engrangé quatre points cruciaux dans la course à la couronne.
Surmontant le problème de turbocompresseur ayant fortement perturbé son vendredi, Thierry Neuville n’a plus besoin que de deux unités supplémentaires pour être sacré dimanche. Avec douze points en jeu, le pilote âgé de trente-six ans n’est donc plus très loin de franchir la dernière marche après avoir terminé deuxième du championnat à cinq reprises.
« Nous devons être satisfaits de notre performance », confiait-il. « Nous avons pu remonter à la septième place, ce qui ne semblait pas très réaliste ce matin. Demain pourrait évidemment être une belle journée, donc nous croiserons les doigts et nous allons essayer de passer une bonne nuit. J’ai connu assez de revers durant ma carrière. J’ai donc appris à rester calme. La meilleure chose à faire dans une telle situation était de riposter, et je pense que nous l’avons fait de belle manière aujourd’hui. »
Si ses espoirs de deuxième titre semblent désormais minces, Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1 Hybrid) continuait de mener la charge de la marque coréenne chez les constructeurs. L’Estonien commençait l’étape avec 20’’9 d’avance sur Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid). Le Gallois était revenu à 15’’3 à mi-journée, mais Ott Tänak réalisait une performance solide sur les routes asphaltées d’Aichi pour porter son avantage à 38’’0 avant les cinq spéciales dominicales.
En l’état actuel des choses, Hyundai conserverait onze longueurs d’avance sur Toyota au championnat constructeurs, mais tout reste à jouer avant la conclusion de la saison.
« C’était compliqué, mais nous avons été plus forts qu’Elfyn, surtout dans la deuxième boucle », se réjouissait Ott Tänak. « Nous avons donné le rythme jusqu’à présent et nous essaierons de continuer ainsi. Le titre constructeurs est notre principal objectif et nous voulons le remporter. »
Comme Thierry Neuville, Sébastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid) remontait dans la hiérarchie après avoir perdu deux minutes en changeant une roue vendredi. L’octuple champion du monde parvenait toutefois à rebondir avec deux scratches et trois deuxièmes meilleurs temps pour passer de la cinquième à la troisième place.
Sébastien Ogier prenait ainsi l’avantage sur son équipier Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid), parti en tête-à-queue dans l’ES12, et Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Puma Rally1 Hybrid). Le Français pointait à 1’32’’9 d’Elfyn Evans au terme de l’étape.
Adrien Fourmaux profitait aussi de l’erreur de Takamoto Katsuta pour gagner une place avant que le héros local ne lui impose une pression de tous les instants. Le Japonais ne comptait plus que 6’’1 de retard en fin de journée.
Grégoire Munster (M-Sport Ford Puma Rally1 Hybrid) faisait également belle impression lors de sa « meilleure journée » sur l’asphalte, où il entrait dans le trio de tête de l’ES10. Le Luxembourgeois conservait également plus de quatre minutes d’avance sur Thierry Neuville.
Huitième du classement général, Nikolay Gryazin (Citroën C3 Rally2) portait son avance en WRC2 à 1’25’’3 sur Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally2), toujours bien placé pour être titré en WRC2 et WRC2 Challenger dimanche. Hiroki Arai (Škoda Fabia R5) complétait le top dix sur ses terres.
WRC2
Gryazin impérial en WRC2, Pajari aux portes de la gloire
Si Nikolay Gryazin s’apprête à remporter son troisième succès de la saison en WRC2 au Rallye FORUM8 du Japan, Sami Pajari est sur le point de connaître la consécration.
Nikolay Gryazin (Citroën C3 Rally2) conservait fermement les commandes dans l’antichambre de la catégorie reine, où il détient désormais 1’25’’3 d’avance avant la dernière étape de la saison.
Sami Pajari (Toyota GR Yaris Rally2) était toutefois plus que satisfait de terminer la journée au deuxième rang, sachant qu’un tel résultat demain synonyme de titre, tant en WRC2 qu’en WRC2 Challenger. Copiloté par Enni Mälkönen, le Finlandais signait même trois meilleurs temps pour reléguer Hirolo Arai (Škoda Fabia R5) à 51’’4.
« C’était une journée plutôt agréable, avec un pilotage que je peux qualifier de vraiment régulier », déclarait Sami Pajari. « La voiture fonctionne très bien et j’ai essayé d’y aller en douceur. »
Vainqueur du Grand Prix de Hongrie de Formule 1 en 2008, Heikki Kovalainen (Toyota GR Yaris Rally2) poursuivait son beau rallye au quatrième rang. Le Finlandais perdait toutefois du terrain sur Hiroki Arai et voyait son déficit se creuser à 29’’4.
Malgré un tête-à-queue, Gus Greensmith (Škoda Fabia RS Rally2) se hissait de la septième à la cinquième place, dépassant Chris Ingram (Toyota GR Yaris Rally2) – victime de problèmes de freins – et Jan Solans (Toyota GR Yaris Rally2).
Communiqué WRC
