par Au milieu de stratégies variées en matière de carburant et de pneus et de nombreuses reprises, une vérité a émergé dans le Firestone Grand Prix de Monterey : Alex Palou est presque intouchable ces derniers temps au WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Palou a remporté sa deuxième victoire au cours des trois dernières années sur le circuit du nord de la Californie, prenant la tête du championnat NTT INDYCAR SERIES avec sa deuxième victoire de la saison au volant de la Honda DHL Chip Ganassi Racing n°10. Palou, double champion en titre, qui s’est élancé de la pole position, a battu la Honda Gainbridge n°26 de Colton Herta d’Andretti Global avec Curb-Agajanian de 1,9780 seconde à l’arrivée.
« C’était une course chaotique », a déclaré Palou. « Nous n’avons pas fait un très bon travail sur les départs et les reprises au début. La stratégie était un peu risquée pour la position dans laquelle nous étions, mais nous savions que nous avions le rythme, et nous devions juste l’exécuter. »
La victoire de Palou s’inscrit dans une série impressionnante de résultats sur ce circuit. Outre la victoire d’aujourd’hui et celle de 2022, Palou a terminé deuxième en 2021 et troisième en 2023.
Alexander Rossi a terminé à la troisième place, la meilleure de la saison, au volant de la Chevrolet Arrow McLaren n°7. Romain Grosjean a terminé quatrième avec la Chevrolet Juncos Hollinger Racing n°77, le meilleur résultat de l’histoire de l’équipe en NTT INDYCAR SERIES. Kyle Kirkwood a complété le top 5 au volant de la AutoNation Honda of Andretti Global n°27.
Palou a pris 23 points d’avance sur Will Power, qui a terminé septième au volant de la Chevrolet Verizon Business Team Penske n°12. Power menait Palou de cinq points avant cette course, la huitième des 17 prévues au calendrier 2024.
Deux stratégies de pneus distinctes ont émergé au début de la course de 95 tours, car il n’y avait pas de consensus clair dans la voie des stands sur la question de savoir si les pneus Firestone Firehawk primaires ou alternatifs étaient la gomme la plus rapide et la plus préférée sur la durée d’un relais d’essence.
Les stratégies en matière de carburant et de pneus ont divergé pour la première fois de manière flagrante au 36e tour. La première des cinq périodes de mise en garde a été déclenchée lorsque le débutant Luca Ghiotto est sorti de la piste et a heurté la barrière de pneus dans le virage 4 au volant de la Honda GAV Air Technology n°51 de Dale Coyne Racing.
Rossi était en tête lors de cet incident et a entraîné un train de voitures de tête dans la voie des stands sous le jaune au 37e tour, ce groupe de voitures ayant effectué un premier ravitaillement comprenant Herta, le leader Kirkwood, Scott Dixon et Power. Mais 13 pilotes, dont Palou, ont décidé de rester à l’extérieur.
Palou a discuté de cette décision par radio avec le stratège Barry Wanser pendant la période de neutralisation, se demandant si c’était la bonne décision.
« À ce moment-là, j’ai un peu douté de la stratégie », a déclaré Palou. « Je ne savais pas si ma radio fonctionnait ou non. Mais tout allait bien. Je suis désolé de ne pas avoir eu cette confiance, cette croyance en son appel pendant ces 10 ou 20 secondes, mais dans l’ensemble, l’équipe Ganassi a fait un travail extraordinaire.
Palou est resté en tête jusqu’à son deuxième arrêt au stand au 56e tour, cédant la tête à Herta et utilisant pour la première fois les pneus Firestone à flancs rouges, plus profondément dans la course que n’importe quel autre pilote.
Herta effectue son dernier arrêt au 67e tour, tout comme Rossi. Une fois de plus, Wanser demande à Palou de rester sur la piste avec les pneus alternatifs rapides de Firestone, en essayant d’accroître son avance de près de trois secondes.
Palou effectue son dernier arrêt au 70e tour, en compagnie de Grosjean, et monte des pneus primaires Firestone usagés. Josef Newgarden a alors pris la tête au volant de la Chevrolet Hitachi Team Penske n°2.
Mais Palou a pris la tête pour de bon lorsque Newgarden a effectué son dernier arrêt au 75e tour.
Pourtant, les 20 derniers tours n’ont pas été une promenade sur le pittoresque circuit de 11 virages et de 2,238 miles, car Palou a dû subir des redémarrages après trois périodes d’avertissement pendant ce laps de temps.
« Trop intense à la fin avec ces redémarrages, mais une victoire incroyable pour la voiture DHL n°10 », a déclaré Palou.
Palou s’est nettement détaché à chaque reprise, se forgeant une avance de quatre secondes sur Herta lorsque Jack Harvey a sorti sa Honda Dale Coyne Racing n°18 de la piste près de la ligne de départ et d’arrivée en raison d’un problème mécanique, déclenchant l’avant-dernier drapeau jaune.
Lors du nouveau départ au 85e tour, Palou a creusé un écart de 1,6 seconde au 87e tour lorsque le contact d’Agustin Canapino avec la Honda Journie Rewards Chip Ganassi Racing n°4 de Kyffin Simpson a coupé le pneu arrière de Simpson à la sortie du virage 5, le forçant à faire un tête-à-queue. La Honda Mobil 1 n°15 de Graham Rahal Letterman Lanigan Racing, qui suivait, n’avait nulle part où aller dans un trafic dense et est entrée en contact avec Simpson. Les deux voitures se sont retrouvées dans les graviers, Rahal entrant en contact avec le mur. Les deux pilotes sont indemnes et Canapino est pénalisé pour un contact évitable.
Herta tente une dernière fois sa chance avec Palou lors de la relance au 91e tour, mais une fois de plus, Palou prend de l’avance, creusant un écart de 1,1 seconde au bout d’un tour.
« C’est un bon résultat », a déclaré Herta, originaire de Californie. « Nous avons choisi la stratégie que nous avons adoptée et nous avons fait du très bon travail avec ce que nous avons choisi. Cela fait mal de ne pas gagner ici, mais nous devons nous contenter de la deuxième place.
La prochaine course de la NTT INDYCAR SERIES sera le Honda Indy 200 at Mid-Ohio Presented by the 2025 Civic Hybrid le dimanche 7 juillet au Mid-Ohio Sports Car Course. Cet événement marque le début d’une nouvelle ère pour la série, puisque l’unité de puissance hybride fera ses débuts en course après des mois d’essais intensifs et fructueux.
Communiqué NTT IndyCar
Crédit photos, NTT IndyCar
