par Elfyn Evans, leader du Championnat du Monde des Rallyes de la FIA (WRC), a pris la tête du Safari Rally Kenya à l’issue d’une étape de vendredi dramatique et éprouvante, le leader Ott Tänak ayant été victime d’ennuis mécaniques en fin de journée.
A l’image du Safari, peu d’équipages sont sortis indemnes de la première journée du rallye, qui comprenait huit tests de vitesse sur gravier dans la vallée du Grand Rift. Plus de la moitié des concurrents du Rallye 1 ont connu des problèmes – un rappel brutal de la nature impitoyable du rallye.
Tänak semblait inarrêtable au début de la course, remportant quatre victoires de spéciales et se forgeant une avance de près d’une minute. Mais le désastre a frappé dans l’après-midi lorsqu’une défaillance de l’arbre de transmission a laissé sa Hyundai i20 N Rally1 avec seulement la roue arrière motrice. L’Estonien a perdu du temps lors des deux derniers tests, chutant à la troisième place du classement général avec un retard de 55,4 secondes.
Cela a ouvert la voie à Evans, de Toyota GAZOO Racing, qui a progressivement gravi les échelons au volant de sa GR Yaris Rally1 grâce à des performances propres et régulières, même s’il n’a pas réalisé le moindre meilleur temps.
Le Gallois, qui est arrivé au Kenya avec 28 points d’avance au championnat, a terminé la journée avec un mince avantage sur son coéquipier Kalle Rovanperä – un dégonflement du pneu arrière droit à l’arrivée de la dernière spéciale étant sa seule frayeur notable.
Rovanperä n’était qu’à 7,7 secondes de la deuxième place et aurait pu être en tête sans un tête-à-queue dans une section particulièrement étroite de la spéciale de Kedong, qui lui a fait perdre du temps en essayant de remettre sa voiture dans la bonne direction. Hormis cette mésaventure, le Finlandais a vécu une journée relativement calme.
« La journée a été difficile et nous avons opté pour la prudence », a déclaré Evans. « Il est évident que certains gars ont eu des problèmes, ce qui est malheureux, mais cela fait partie du Safari. C’est un peu frustrant parfois parce qu’on a l’impression qu’on peut prendre un peu plus de risques et aller un peu plus vite, mais je n’arrête pas de me rappeler où nous en sommes.
« C’est dommage pour Ott d’avoir une telle défaillance mécanique. On ne sait jamais dans ce sport si c’est parce que la voiture a eu un impact ou si c’est juste une défaillance standard, mais c’est dommage pour lui parce qu’il allait bien.
Tänak n’a pas été le seul pilote Hyundai à rencontrer des difficultés. La journée de Thierry Neuville, champion en titre, a commencé par une pénalité d’une minute après que sa i20 N a été retardée à la sortie de l’atelier en raison d’un changement de boîte de vitesses. D’autres problèmes ont suivi, notamment un démarrage en trombe (+10 secondes), un pneu décollé et une autre pénalité de 50 secondes pour retard dans l’ES8 suite à un autre problème technique. Malgré ces problèmes, Neuville a atteint la halte de nuit en quatrième position, à 36,0 secondes de Tänak.
Adrien Fourmaux, qui avait rejoint la course selon les règles du restart après un problème électrique jeudi, a de nouveau abandonné lorsqu’un bras de direction avant droit s’est cassé dans l’ES7. Le Français, qui souffrait d’une crevaison, a parcouru près de 10 kilomètres avec son pneu avant que la suspension ne cède.
Le parcours de Takamoto Katsuta, de Toyota, n’a pas non plus été de tout repos. Une avarie de pneu en début de journée l’a mis hors course, et un problème similaire lors de l’essai géothermique lui a fait perdre encore plus de temps. Il a terminé la journée de vendredi à la cinquième place du classement général, à plus de quatre minutes de la tête.
Juste derrière, son coéquipier Sami Pajari, lui aussi retardé par des problèmes de pneus, tandis que Josh McErlean, septième, menait la charge de M-Sport Ford après un après-midi mouvementé. L’Irlandais s’est battu contre des problèmes tels qu’un échappement écrasé et un plancher de coffre perforé par une roue de secours mal fixée.
L’étape de samedi comporte six autres épreuves éprouvantes sur 146,50 km.
WRC2
Kajto profite du malheur de Solberg pour prendre la tête du WRC2 au Kenya
Kajetan Kajetanowicz a profité d’un rebondissement dans le Safari Rally Kenya pour prendre la tête du WRC2 pour sa première sortie de la saison 2025.
L’as polonais, qui a opté pour une Toyota GR Yaris Rally2 après des années de campagne sur des machines Škoda, s’est hissé en tête du classement lorsque le leader Oliver Solberg a connu des difficultés dans le deuxième passage à Camp Moran.
Solberg, co-champion du WRC2 avant le week-end, semblait intouchable dans la matinée. Il s’est taillé une avance de 40,3 secondes avant que la catastrophe ne survienne – sa Yaris s’est échouée dans un profond lit de fesh-fesh et a abandonné pour la journée.
Kajetanowicz, malgré une crevaison plus tôt dans l’étape, a gardé son sang-froid pour récupérer les morceaux et terminer la journée avec 10,2 secondes d’avance sur Gus Greensmith.
« C’est exactement aussi difficile, voire plus difficile que ce que nous avions prévu », a déclaré Kajetanowicz. « Il y a beaucoup de pierres et nous avons crevé dans l’une des étapes – heureusement à seulement sept kilomètres de l’arrivée sur cette longue épreuve de plus de 30 kilomètres.
Greensmith a connu une journée difficile, écopant d’une pénalité de 10 secondes après avoir quitté le service du matin en retard. Le Britannique a également perdu du temps lorsqu’il a dépassé un virage dans l’ES8 et a dû faire marche arrière. Sans ces contretemps, il aurait été en tête au volant de sa Škoda Fabia RS Rally2.
Jan Solans complète le podium provisoire, à 40,3 secondes de la tête au volant d’une autre Toyota. L’Espagnol a dû faire face à des problèmes intermittents de direction assistée au cours de l’après-midi, mais il a tout de même terminé la journée avec un confortable écart de trois minutes sur le quatrième, Fabrizio Zaldivar, qui a perdu du temps lors d’un changement de roue dans l’ES7.
Diego Dominguez a écopé de 4 minutes 50 secondes de pénalités après s’être arrêté pour résoudre un problème technique sur la section routière avant l’ES8. Malgré cela, lui et son copilote Rogelio Peñate complètent le top 5 devant le Polonais Daniel Chwist.
Kajetanowicz a également pris la tête de la catégorie WRC2 Challenger, tandis que le héros local Carl Tundo a pris la tête de la WRC Masters Cup. En WRC3, l’Indien Naveen Puligilla a terminé la journée de vendredi avec une avance considérable sur Nikhil Sachania.
