par Thierry Neuville a bouclé l’avant-dernière étape du Xion Rally Argentina avec une belle avance en poche après la journée contrastée de ses adversaires Ott Tänak et Sébastieb Ogier.
Au terme de la plus longue étape de la cinquième manche du Championnat du Monde FIA des Rallyes, Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC) comptait 45 »7 d’avance sur son équipier Andreas Mikkelsen (Hyundai i20 WRC), qui soulignait la belle journée du constructeur coréen sur les terres argentines.
Dans la matinée, Thierry Neuville résistait au retour d’Ott Tänak (Toyota Yaris WRC), qui avait rapidement ravi la deuxième place à Sébastien Ogier (Citroën C3 WRC). Alors qu’il avait vu fondre l’écart à moins de sept secondes, le Belge pouvait souffler lorsque l’Estonien devait s’arrêter, trahi par son alternateur.
Plus tôt, Sébastien Ogier avait été lâché par sa direction assistée après avoir percuté un pilier de portail en hésitant entre les grillages et routes à suivre. Le Français perdait alors près d’une minute dont Thierry Neuville profitait pleinement pour faire un pas vers sa deuxième victoire consécutive cette saison.
« Nous pouvons commencer à dire que nous avons une avance confortable », confiait le leader. « Néanmoins, les spéciales de demain seront loin de l’être ! Elles sont cassantes, piégeuses et étroites. Nous devrons garder toute notre concentration et notre rythme tout en restant calmes et au milieu de la route. »
Après la boue d’un vendredi humide, le soleil était au rendez-vous de cette deuxième journée dans les vastes pampas de la vallée de Punilla. Sur des routes rapidement sèches, l’adhérence restait toutefois irrégulière jusqu’à ce que le thermomètre atteigne 23°C en fin de matinée.
Après ses problèmes de direction assistée, Sébastien Ogier est remonté au quatrième rang.
Dans ces conditions, Andreas Mikkelsen connaissait sa meilleure journée depuis longtemps en remportant deux spéciales et en capitalisant sur les soucis de ses rivaux malgré une touchette et une fuite d’huile sur sa boîte de vitesses.
Troisième à 17 »5 du Norvégien, Kris Meeke (Toyota Yaris WRC) menait un groupe de trois pilotes en lice pour le podium. Le matin, le Britannique avait perdu une vingtaine de secondes lorsqu’un problème de freins l’empêchait de ralentir à l’approche d’un gué. Il faisait ensuite la même touchette qu’Andreas Mikkelsen, mais une roue à l’arrière cassait et il devait composer avec cet handicap dans la spéciale suivante.
Après avoir chuté au sixième rang, Sébastien Ogier remportait deux des trois spéciales de l’après-midi pour revenir à la quatrième place, six secondes devant Dani Sordo (Hyundai i20 WRC). Malgré une crevaison lente, Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris WRC) restait en embuscade en sixième position.
Victime d’une radio défaillante, Teemu Suninen (Ford Fiesta WRC) complétait l’étape en septième position. Respectivement en tête du WRC 2 Pro et du WRC 2, Mads Østberg (Citroën C3 R5) et Pedro Heller (Ford Fiesta R5) encadraient Ott Tänak, neuvième samedi soir.
Elfyn Evans (Ford Fiesta WRC) était contraint à l’abandon après un tonneau alors qu’il occupait la sixième place. Si son copilote Scott Martin et lui-même s’en sortaient indemnes, sa voiture gisait avec un carter moteur arraché du châssis.
Dimanche, la dernière étape se déroulera au cœur des montagnes accidentées de Traslasierra pour l’une des journées les plus emblématiques du calendrier. Les concurrents négocieront El Cóndor à deux reprises autour des paysages lunaires de la spéciale de Mina Clavero. Le second passage dans El Cóndor formera le cadre de la Wolf Power Stage. Les trois spéciales totaliseront 53,16 kilomètres chronométrés.
