par Kyle Kirkwood a utilisé une combinaison avec la stratégie et la vitesse brute pour remporter le Big Machine Music City Grand Prix dans les rues de Nashville.
Kirkwood, originaire de Jupiter, en Floride, a remporté la deuxième victoire de sa carrière et de la saison en NTT INDYCAR SERIES – toutes deux sur des circuits de rue – au volant de la Honda AutoNation n°27 d’Andretti Autosport. Kirkwood, parti huitième, a battu la Chevrolet DEX Imaging Team Penske n°3 de Scott McLaughlin, lauréat du prix NTT P1, de 0,7633 seconde à l’arrivée, après un redémarrage tardif.
« Je dois remercier l’équipe 27, AutoNation, Andretti, Honda », a déclaré Kirkwood. « Ils ont tout joué en ma faveur, pour être honnête. Ils m’ont donné tous les outils dont j’avais besoin. Ils m’ont fait rouler vers l’avant sur la stratégie, et nous avons pris des décisions vraiment intelligentes et nous avons atteint tous nos objectifs. C’était une bonne journée.
Alex Palou, leader du championnat, a terminé troisième au volant de la Honda The American Legion n°10 de Chip Ganassi Racing. Il a porté son avance à 84 points sur son plus proche poursuivant, Josef Newgarden, natif de Nashville, qui a terminé quatrième dans la Chevrolet PPG Team Penske n°2.
Le sextuple champion de la série et vainqueur de Nashville en 2022, Scott Dixon, a complété le top 5 au volant de la Honda PNC Bank Chip Ganassi Racing n°9.
Kirkwood a repoussé McLaughlin lors d’un nouveau départ à un peu plus de trois tours de la fin, après une période de drapeaux rouges de 11 minutes. Cette pause a été déclenchée par un accrochage de trois voitures au 75e tour de la course de 80 tours impliquant la Chevrolet Arrow McLaren n°6 de Felix Rosenqvist, la Chevrolet n°55 AJ Foyt Racing/Sexton Properties de Benjamin Pedersen et la Chevrolet n°78 Juncos Hollinger Racing d’Agustin Canapino dans le virage 11.
À la reprise, à la fin du 77e tour, Kirkwood s’élance sur le circuit temporaire de 2,1 milles à 11 virages, qui comprend deux passages sur le Korean War Veterans Memorial Bridge par tour, et prend une avance de 1,6 seconde après un tour sous le drapeau vert.
Mais McLaughlin et Palou se sont lancés dans une course-poursuite dans des conditions météorologiques difficiles, avec une température de l’air dans les 80 degrés et un taux d’humidité élevé. McLaughlin a réduit de plus de la moitié l’avance de Kirkwood au drapeau blanc, mais il a dû se contenter de sa deuxième place consécutive depuis la pole position dans cette course.
« Tout à la fin, ils étaient tellement rapides », a déclaré Kirkwood. « Ils m’ont écrasé dans le dernier tour.
McLaughlin a déclaré : « J’ai fait de mon mieux. Félicitations à Kyle et à son équipe. Un autre top 3, de bons points. Je suis déçu de ne pas avoir gagné, mais nous n’étions pas les meilleurs aujourd’hui. Kyle l’était. J’espère que l’année prochaine, nous serons en course pour le championnat, que nous gagnerons ici et que nous remporterons également le championnat. Il y aura une grande fête à Broadway ».
Kirkwood a mené 34 des 80 tours de la course, dont les 27 derniers. Mais le stratège de l’équipe, Bryan Herta, a peut-être ouvert la voie de la victoire en décidant d’une stratégie cruciale au début de la course, qui a permis à Kirkwood d’être en tête du peloton pendant la majeure partie de la course.
Au 14e tour, Palou a plongé dans les stands depuis le top 5 lors du deuxième de ce qui devait être de nombreux avertissements lors de cet événement, où la calamité semble guetter à chaque coin de rue. Palou a abandonné ses pneus guayule Firestone pour le pneu primaire Firestone, plus durable mais moins adhérent. On s’attendait à ce que les autres voitures du peloton de tête fassent de même, mais elles sont toutes restées en dehors des stands et ont essayé de prolonger la durée de vie de leurs pneus alternatifs.
Kirkwood effectue finalement son premier arrêt au 29e tour après avoir mené le 28e tour pendant les cycles de ravitaillement, se hissant à la deuxième place derrière Palou – avec une stratégie différente – au 33e tour. Kirkwood prend la tête au 45e tour lorsque Palou s’arrête et cède la place à son coéquipier Romain Grosjean après son dernier arrêt au 52e tour.
Lorsque tous les arrêts des leaders ont été effectués, Kirkwood était en tête au 54e tour et n’a plus jamais été distancé par la suite.
La stratégie de Palou et de Chip Ganassi Racing a été basée sur une abondance de drapeaux jaunes au cours des deux premières années de cette course de rue, avec une moyenne de 8,5 drapeaux jaunes en 2021 et 2022. Mais cela a failli se retourner contre eux, car il n’y a eu que deux avertissements au cours des 71 premiers tours.
Palou était troisième et à quelques tours d’avoir besoin d’un dernier arrêt rapide et coûteux pour le carburant quand un troisième drapeau d’avertissement s’est levé pour CGR au 71e tour. La recrue Linus Lundqvist a heurté le mur dans le virage 11 au volant de la Honda AutoNation/SiriusXM n°60 de Meyer Shank Racing.
Ce drapeau jaune, ainsi que le suivant et le drapeau rouge après le nouveau départ, ont sauvé la place de Palou dans le top 3 et presque certainement son avance de plus d’une course et demie sur Newgarden dans les points, alors qu’il ne reste plus que quatre courses à disputer cette saison.
« Nous avions la vitesse », a déclaré Palou. « C’était improbable après la décision que nous avons prise lors du premier jaune. Honnêtement, nous en avons parlé avant la course. Nous nous attendions à ce qu’il y ait plus de jaunes, et ce n’était pas la bonne décision. Mais nous avons survécu, nous avons fait en sorte que ça marche. C’était une course difficile, mais nous sommes montés sur le podium et nous ne pourrions pas être plus heureux maintenant ».
Kirkwood partagera 10 000 dollars avec Andretti Autosport et l’association caritative qu’il a choisie, AutoNation DRVPNK, pour sa victoire dans le cadre du PeopleReady Force For Good Challenge.
La prochaine course de la NTT INDYCAR SERIES aura lieu dans six jours, le Grand Prix Gallagher, le samedi 12 août, sur le circuit routier de l’Indianapolis Motor Speedway. La couverture en direct débutera à 14 heures (heure française) sur USA Network, Peacock et le réseau radio INDYCAR.
Avec quatre courses et 216 points disponibles cette saison, les huit premiers pilotes du classement restent éligibles pour remporter l’Astor Challenge Cup. Christian Lundgaard, vainqueur de la course de Toronto, est huitième au classement, à exactement 216 points du champion de la saison 2021, Palou.
Communiqué NTT IndyCar
Crédits photos, NTT IndyCar
