par Alex Palou a une fois de plus accompli l’incroyable en effaçant un retard de neuf secondes pour dépasser Pato O’Ward, qui avait signé la pole position, et remporter le Grand Prix INDYCAR du Thermal Club dimanche, maintenant ainsi son parcours parfait avec deux victoires en autant de courses de la saison NTT INDYCAR SERIES.
Palou a célébré sa 13e victoire en carrière au volant de la DHL Honda Chip Ganassi Racing n°10, franchissant la ligne d’arrivée avec une avance de 10,1854 secondes sur la Arrow McLaren Chevrolet n°5 d’O’Ward. Christian Lundgaard a complété le podium en prenant la troisième place avec la voiture Arrow McLaren Chevrolet n°7, l’équipe réalisant ainsi une belle performance en occupant deux des trois places du podium pour la première fois depuis mai 2023. « Quel week-end incroyable », a commenté Palou, parti de la troisième position. « Nous avions une voiture très rapide dès les essais, et toute l’équipe de Chip Ganassi Racing sur la voiture 10 a parfaitement joué son rôle. Nous savions qu’il était audacieux d’opter pour les pneus rouges utilisés (pneus alternatifs), mais nous avions aussi conscience qu’il fallait viser la fin de la course avec cette voiture 10, et nous y sommes parvenus. »
Après deux courses, Palou devance O’Ward, classé deuxième, de 39 points au championnat.
« C’est difficile de voir ce gars nous surpasser à chaque course », a déclaré Lundgaard. « Nous devons trouver un moyen de l’arrêter. »
Colton Herta a terminé quatrième avec la Honda Gainbridge n°26 d’Andretti Global, tandis que Felix Rosenqvist a complété le top 5 avec la Honda SiriusXM n°60 de Meyer Shank Racing.
Palou a su renverser la situation en rattrapant un retard de neuf secondes à seulement 15 tours de la fin de la course de 65 tours, marquant ainsi la première épreuve de la NTT INDYCAR SERIES sans drapeau jaune depuis octobre 2020. Lors de son dernier passage aux stands, à la fin du 49e tour, il a opté pour les pneus Firestone Firehawk à mélange alternatif, offrant une meilleure adhérence et une vitesse accrue. O’Ward, quant à lui, a fait son dernier arrêt au 50e tour, choisissant des pneus Firestone Firehawk à mélange primaire.
Palou, triple champion et double champion en titre de la série, a réussi à dépasser O’Ward de manière décisive au 56e tour, s’engouffrant sous son rival à l’entrée du virage 7 sur le circuit routier exigeant de 17 virages et 3,067 milles. Grâce à l’adhérence supérieure de ses pneus, Palou a rapidement creusé l’écart, portant son avance à trois secondes au 58e tour, puis à six secondes au 61e tour.
La stratégie de l’équipe Chip Ganassi Racing, qui a décidé de chausser des pneus alternatifs lors du dernier arrêt de Palou, s’est avérée décisive pour cette victoire. Cela lui a permis de dépasser Lundgaard pour s’emparer de la deuxième place au 50e tour – un tour après son propre arrêt aux stands – après une bataille intense à travers plusieurs virages.
Palou s’est ensuite lancé à la poursuite d’O’Ward, réduisant progressivement l’écart à un rythme fulgurant, revenant à 4,9 secondes au 52e tour et à seulement 1,3 seconde au 53e tour, alors qu’O’Ward devait composer avec un trafic plus lent et une adhérence réduite de ses pneus.
« Nous avons pris un pari, qui n’a pas fonctionné pour nous », a déclaré O’Ward. « Nous avons utilisé nos nouveaux pneus rouges (pneus de secours) au départ parce que nous ne savions pas vraiment ce qu’allait être la dégradation des pneus. Les noirs (pneus principaux) ont pris un tournant négatif à la fin de la course, et c’est tout. Nous n’avions aucune chance de nous battre ».
Palou est devenu le premier pilote à s’imposer lors des deux premières courses de la saison depuis que son coéquipier Scott Dixon a débuté la saison 2020 avec trois victoires consécutives, lui permettant de décrocher son sixième championnat. Les titres de Palou ont été obtenus en 2021, 2023 et 2024.
O’Ward, qui a reçu le prix NTT P1, a dominé la majeure partie de la course en partant de la pole position. Il a mené 51 des 55 premiers tours, ne cédant la première place qu’à l’occasion des passages aux stands. Cependant, O’Ward et les 25 autres pilotes ont quitté la Californie du Sud les mains vides, face à une nouvelle démonstration de tactique et de bravoure de Palou et de son stratège Barry Wanser. Lors du Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg, présenté par RP Funding le 2 mars, Palou et Wanser ont rapidement opté pour des pneus alternatifs dès le début de la course, avant que Palou n’exécute des tours impeccables et rapides autour de son dernier arrêt au stand pour s’assurer la victoire.
Crédits photos NTT Indy Car
