ELMS, Estoril : 37 voitures pour la finale 2016 (Endurance)

La sixième et dernière manche European Le Mans Series (ELMS) 2016 présentera un plateau très fourni de 37 voitures, qui promet une belle bataille en piste. Avec quatre des six titres restant encore à attribuer, les coups de théâtre et l’excitation ne vont pas manquer.
Mais les équipes et pilotes souhaitent aussi conclure cette saison en beauté. Il faut donc s’attendre à une bagarre féroce pour le podium sur le circuit Autodromo do Estoril. Cette finale, qui aura lieu le dimanche 23 octobre, sera également la dernière course ELMS disputée à Estoril, la manche portugaise 2017 aura lieu sur le circuit de Portimão.
Le dernier plateau ELMS 2016 rassemblera 107 pilotes venus de 21 pays différents en provenance d’Europe, d’Asie, d’Amérique du Nord et du Sud. Les 37 voitures engagées seront préparées par 29 équipes représentant 12 nations du monde entier.
LMP2: La bataille continue
En catégorie LMP2, on retrouvera 10 voitures et 30 pilotes, et les titres Equipes et Pilotes se décideront lors de ces quatre dernières heures de course de la saison. Trois écuries et sept pilotes ont encore une chance de coiffer la couronne. En tête du classement général provisoire, on retrouve Thiriet by TDS Racing et ses pilotes Mathias Beche et Pierre Thiriet (Oreca 05 n°46) avec 92 points, et 14 unités d’avance sur la Gibson n°38 de Simon Dolan, Harry Tincknell et Giedo van der Garde (G-Drive Racing). Equipier régulier de Beche et Thiriet, Ryo Hirakawa ne peut prétendre au titre, ayant manqué la course du Castellet en août dernier. Mais le Japonais aura à cœur d’aider l’écurie française et ses coéquipiers dans leur conquête des lauriers LMP2 2016.
Avec 26 point possibles, la BR01 n°32 de SMP Racing est toujours mathématiquement en lice avec ses pilotes Andreas Wirth et Stefano Coletti, qui comptent 24 points de retard sur Thiriet by TDS Racing.
Vainqueurs à Spa-Francorchamps, Nicolas Lapierre, Ben Hanley et Henrik Hedman (Oreca 05 Dragonspeed n°21) ne sont pas en compétition pour le titre LMP2, mais l’équipe américaine, qui a remporté sa première victoire à Spa le mois dernier, entend bien rééditer cette performance au Portugal. On peut également compter sur Greaves Motorsport, les champions LMP2 2015, pour être en lutte pour le podium, et ainsi terminer avec panache une saison difficile. Autre candidate sérieuse au dernier podium de l’année, l’Oreca n°33 d’Eurasia Motorsport, deuxième lors des 4 Heures du Red Bull Ring (Autriche) en juillet dernier.
LMP3: La bagarre pour le titre de Vice-champion
Avec 19 voitures et 53 pilotes, le plateau LMP3 représente encore une fois l’effectif le plus important des trois catégories. Les titres Pilotes et Equipes ont déjà été attribués en Belgique le mois dernier : la Ligier United Autosports n°2 d’Alex Brundle, Mike Guasch et Christian England, lauréate 2016 en LMP3, décroche ainsi une invitation d’office en catégorie LMP2 pour les 24 Heures du Mans 2017.
Les 4 Heures d’Estoril permettront donc de déterminer qui sera le dauphin de United Autosports en LMP3.
Cette bataille va opposer la Ligier Graff n°9, victorieuse au Castellet et à Spa-Francorchamps, et l’autre Ligier n°19 de Duqueine Engineering. Enzo Guibbert, Paul Petit et Eric Trouillet, le trio de Graff, va tenter la passe de trois à Estoril. Dix-huit points séparent les deux équipes françaises.
Trois équipes LMP3 sont montées sur le podium ou ont signé une pole position en 2016, et viseront une autre belle performance pour conclure leur saison.
Terrence Woodward, Ross Kaiser et James Swift, les trois Britanniques de la Ligier n°6 de 360 Racing, sont montés une seule fois sur le podium (en Autriche) et ont signé la pole position à Silverstone pour l’ouverture de la saison. Mêmes résultats pour Simon Gachet, Valentin Moineault et Eric Debard (Ligier Panis Barthez Compétition n°16), avec un podium à Imola (Italie) et une pole position en Autriche. Alors que leurs équipiers sont déjà assurés du titre LMP3, Mark Patterson, Matt Bell et Wayne Boyd, les pilotes de la deuxième voiture de United Autosports (n°3), se sont élancés depuis la pole position en Italie, après avoir terminé deuxième à Silverstone.
LMGTE: Qui sera le champion 2016?
Si, avec huit voitures et 24 pilotes, le plateau LMGTE n’est pas quantitativement le plus important, il a offert le plus beau spectacle lors de chacune des manches courues cette saison. La lutte pour les titres Pilotes et Equipes LMGTE va se jouer au Portugal. Au volant de la Ferrari 458 Italia n°66 de JMW Motorsport, Andrea Bertolini, Rob Smith et Rory Butcher comptent 20 points d’avance sur l’Aston Martin n°99 d’Andrew Howard, Alex McDowall et Darren Turner.
Avec cet avantage, il suffit au trio de la Ferrari n°66 de terminer septième pour coiffer la couronne LMGTE 2016, mais le titre de vice-champion sera lui aussi très disputé. Les deux premières places du classement général de cette catégorie offrent autant d’invitations aux 24 Heures du Mans 2017. JMW Motorsport s’en est déjà assuré une, car l’écurie britannique ne peut plus terminer en-dessous de la deuxième place du classement général à l’issue des 4 Heures d’Estoril. Pour la deuxième invitation, pas moins de cinq équipes ont mathématiquement une chance de décrocher ce sésame très convoité.
L’Aston Martin Vantage n°99 compte 73 points, et 12 d’avance sur la Ferrari 458 Italia n°56 de AT Racing, pilotée par le duo biélorusse Alexander Talkanitsa père et fils, associé au rapide italien Alessandro Pier Guidi. En cinq courses, ils ont terminé sur le podium à trois reprises et conquis une pole position. Mais s’ils veulent coiffer Aston Martin Racing au poteau, ils savent que leur première victoire de la saison est indispensable. A trois unités de AT Racing, on retrouve la Porsche Proton Competition n°77. Puis suivent à neuf points la seconde Porsche Proton Competition (n°88) et une autre Ferrari 458 Italia, celle de AF Corse (n°55). Ces deux dernières comptent 49 points.
Les 4 Heures d’Estoril ne manqueront donc pas d’enjeux et de surprises en piste, jusqu’à ce que le drapeau à damier s’abaisse sur les champions ELMS 2016.